Dans le quartier Utgardien, tout le monde était occupé aux préparations du Solstice d’Eté. A cette occasion, des bêtes avaient été lavées dans la rivière, les prêtres de Njörd s’était assurés de leur santé avant de les bénir. Elles furent ramenées des faubourgs jusqu’en ville, à l’Autel de Sacrifice où elles seraient égorgées au crépuscule en l’honneur de la fête du Solstice. C’était une célébration importante pour les siens comme pour elle-même, le jour où l’on supplie Njörd de nous sortir des ténèbres, le jour où on espère qu’il chantera sa promesse, et fera notre destin. Un petit rire nerveux s’échappa d’entre ses dents serrées. Quel destin ? Qu’est-ce que le futur pouvait bien lui réserver de plaisant ? Elle n’avait pas revu Eredin depuis des jours, en réalité, pas depuis cet après-midi où elle l’avait enjoint à se confronter à son père, pas depuis ce soir, où son père l’avait humiliée et rabaissée devant son aimé. Morte de honte, elle avait capitulé aussi facilement qu’une enfant, parce qu’après tout, n’était-ce pas ce qu’elle était ? Une enfant capricieuse et idiote, incapable de subvenir à ses propres besoin, dépendante. Chaque seconde où elle se laissait distraire la ramenait à cet instant fatidique où elle baissait les yeux devant Eredin et lui demandait de partir. Quelle ironie, quand on y pense, quand quelques heures auparavant elle déclarait d’un ton combatif qu’elle n’était pas une fleur. Du moins, elle avait essayé de s’en persuader. Elle n’était qu’une fleur, accrochée à ses racines pourrissantes, elle pouvait bien se faire piétiner, elle n’avait rien pour se défendre pas même une épine. Elle était à la merci de tous,  avait-elle besoin qu’on lui chante la promesse d’un destin dont elle ne voulait pas ?

Liveig ressassait ce moment déplaisant, le revivait en boucle, le regard perdu par la fenêtre de sa chambre. Les jeunes filles se faisaient belles dans l’espoir que ce soir leurs amants demandent leur main devant les dieux et lient leur destin. La jeune femme quant à elle était terrifiée à l’idée de revoir Eredin. Dix jours s’étaient écoulés depuis qu’Ulfgorm avait défié le guerrier d’obtenir la bénédiction de l’Hurlsk pour avoir sa fille. Plus rien depuis. Faut dire qu’elle s’enfermait soigneusement de peur de… de quoi ? De lire le mépris ? De honte ? Elle n’avait même pas adressé un regard à Eredin quand il était parti, elle ne savait que trop bien qu’elle y aurait lu la déception. Non, elle ne voulait surtout pas sortir ce soir. Elle n’avait envie de voir aucun visage joyeux, aucun couple heureux, aucun père qui donnerait la main de sa fille, aucun Hurlsk qui ne bénisse une union, elle ne voulait être témoin d’aucun bonheur qu’elle ne pouvait avoir. Pourtant, elle était là, à observer les jeunes filles d’en face se mettre en beauté, ajuster leurs robes claires et leurs coiffures complexes. La jalousie et le dégoût firent une bile acide qui remonta le long de sa gorge nouée.

Elle n’avait pas entendu sa mère rentrer dans sa chambre. Eidra Fjorleif passa ses doigts maigres dans sa tignasse blonde pour ramener une mèche rebelle derrière son oreille, puis ils retombèrent doucement sur son épaule. Etrangement, sa présence silencieuse lui apporta un réconfort, comme si elle absorbait le mal-être de sa fille. Comme si, peut-être, elle était désolée pour elle.

— Qu’attends-tu, ma fille, pour te préparer ? fit-elle avec un sourire las qui camouflait presque son air soucieux.
— Personne ne m’attend.
— Celui qui t’attend n’est pas forcément celui que tu crois. Mais je suis assez certaine que quelqu’un t’attend.

Evidemment. Ses parents voulaient régler le problème rapidement. Elle n’avait jamais autant vu Barldwin Mörth que cette semaine. Avant ça, il passait de temps à autre avec divers prétextes, toujours quand Eidra et Ulfgorm n’étaient pas là. La famille Mörth détenait une forge et une fonderie, leurs activités commerciales étaient prolifiques et leur assuraient un train de vie particulièrement aisé. Les Fjordleif avaient des accords avantageux avec eux depuis toujours, ce qui permettait à Ulfgorm d’avoir des alliages et des métaux à un prix dérisoire. Liveig ne s’était jamais vraiment méfiée des intentions du jeune homme, désormais elle comprenait que ses visites étaient planifiées par leurs parents. Sa nature méfiante était allée encore plus loin, elle imaginait que Barldwin, loin de s’intéresser à elle, s’intéressait beaucoup plus à ce qu’à leur mariage pouvait lui apporter à lui et sa famille : une orfèvrerie. Elle était la fille unique des Fjorleif, c’était à elle que reviendrait le magasin familial. Paranoïaque, en colère, méfiante, elle avait été plus froide que jamais avec le jeune homme courtois dont les visites devenaient insupportables. Avant, elle le voyait comme un homme appréciable de bonne famille, désormais il n’était qu’un hypocrite venu picorer les restes. Eredin écarté, il pensait avoir tout le loisir de la courtiser, elle allait lui rendre la tâche beaucoup moins plaisante qu’il ne le croyait et bien plus ardue. Dans sa souffrance, elle y trouverait peut-être un peu de réconfort.

— Il peut attendre longtemps.
— Pourquoi es-tu si dure avec lui ?
— Pourquoi est-il si horrible avec Eredin ?

Le sujet avait soudainement changé. Il ne s’agissait plus du fils Mörth mais bien d’Ulfgorm. Liveig n’était pas passée à côté du comportement étrange de ses parents lors de la confrontation. L’amertume et la rancœur qui masseraient en elle la poussaient à adopter cette attitude agressive qu’on ne lui connaissait pas. Eidra eut un mouvement de recul, comme si elle venait de prendre une flèche en plein coeur.

— Nous voulons te protéger, tu sais.
— Mais de quoi !
— De toi-même, enfin ! Tu t’accroches à ce garçon car c’est le seul qui t’ai jamais donné d’attention !
— Je l’aime !
— Mais peux-tu en dire autant de lui ? Est-il allé demandé ta main l’Hurlsk ? T’attend-il ce soir ? Ou n’a-t-il pas déjà trouvé n’importe quelle autre jeune fille pour...
— Il n’est pas comme ça !
— On croit toutes qu’ils ne sont pas comme ça, Liveig ! Ouvre les yeux ! Qu’as-tu que d’autres ne peuvent lui donner ? Un sourire, un visage, un corps ?

Ces paroles étaient si cruelles mais si convaincantes, elles trouvèrent une cible facile. Eidra connaissait sa fille, elle l’avait faite, elle connaissait ses failles, ses doutes, son manque de confiance. Elle avait conscience de lui avoir transmis toutes ses insécurités, et elle s’en voulait d’en jouer désormais pour faire ce qui lui semblait maintenant être juste : lui épargner la douleur d’être trahie par un homme qui ne la méritait pas et qui se jouait certainement d’elle. Un instant, elle sembla être sur le point de révéler une histoire qu’elle avait vécue. Ses épaules s’affaissèrent, elle soupira, renonçant encore. Elle s’approcha de sa fille et la prit par les épaules.

— Le désir et l’amour sont deux choses différentes ma chérie. Le premier est éphémère. Le deuxième ne vient que si on lui en laisse l’occasion et il durera toute ta vie. Eidra sembla peser ses mots encore, sa voix s’adoucit encore. Ne laisse pas le désir fermer ton coeur à qui le mériterait. Tu es en colère, mais pas contre la bonne personne. Du bout des doigts, Eidra releva le menton de Liveig pour diriger son regard vers la fenêtre, en contre-bas. Barldwin traversa la rue jusqu’à leur hutte.  C’est un ami de la famille, un homme respectable. Mérite-t-il d’être si injustement traité, juste parce que ton père l’apprécie ? Laisse-lui une chance de te prouver qu’il en vaut la peine, veux-tu ?

Le fils Mörth disparut du champ de vision. On entendit le heurtoir du magasin. Liveig se sentait prise dans un étau, une fois de plus. Elle se terrait ici pour échapper à la réalité, pour ne pas avoir à s’expliquer de sa réaction ou plutôt de son inaction. Maintenant, sa mère la prenait par les sentiments, en jouant sur ses doutes et ses peurs, pour l’inciter à sortir, mais en plus elle la faisait se sentir coupable de refuser les attentions de ce brave Barldwin. Non, elle ne le laisserait pas dans l’illusion qu’elle était encore accessible. Elle ne connaissait peut-être pas grand-chose au désir et à l’amour, mais elle était sûr que le fils Mörth ne saurait susciter chez elle aucun de ces deux sentiments. Elle descendit déterminée à le lui en faire part.

— Bonsoir Barldwin, je...
— Je vous laisse, j’ai une course à faire. Fermez derrière-vous, s’exclama Eidra d’un ton fort destiné à convaincre sa fille à réfléchir encore un peu à ce dont elles avaient parlé. La femme de l’orfèvre prit un panier avant de s’éclipser.
— Liveig, tu es magnifique ! Il avait des fleurs fraîchement cueillies à la main. Il avait revêtu ses plus beaux habits pour la fête. Assez ironiquement, elle ne s’était pas apprêtée pour l’occasion ce qui rendit le compliment excessif à ses yeux. Avant qu’elle n’ait le temps de démentir ou d’expliquer qu’elle n’irait pas à la célébration du solstice d’Eté, l’homme reprit en abattant sa carte maîtresse. Je pensais que tu serais déjà accompagnée, puis j’ai vu l’Hurlskson et ses frères de sang.  Je me suis dit que je pourrais peut-être te convaincre de venir à la fête. Je t’ai apporté ça. C’était vrai, oui, il avait vu l’Hurlskson et ses frères de sang bien accompagnés, mais n’était-ce pas toujours le cas ? Aujourd’hui, le temps pressait, il devait utiliser la ruse pour la faire sortir coûte que coûte. Il devait écarter son rival, même ça signifiait quelques coups bas. Ce n’était qu’une question de temps désormais, ce soir, Barldwin ferait sa demande devant Njörd, et tout le monde saurait.

Il tendit le bouquet avec un sourire innocent, elle ne le voyait pas. Elle s’était arrêtée sur sa première phrase et, allez savoir ce qu’elle avait compris. Elle voyait déjà Uriel et Eredin entouré d’un groupe de jolies Utgardiennes avec qui ils s’enivreraient pendant qu’elle resterait ici à broyer du noir. La vision sortie tout droit de son imaginaire maladif raviva sa colère. D’un ton impérieux, elle lui conseilla de s’installer sur une chaise et remonta aussitôt dans sa chambre. Hors de question de rester ici, elle n’avait pas dit son dernier mot. Barldwin resta donc au rez-de-chaussée, et quand le butoir retentit une nouvelle fois, il se chargea d’accueillir le visiteur, comme s’il était lui-même l’hôte. De toute façon, ce serait bientôt le cas, pourquoi se gêner ? Un gamin se tenait dans l’embrasure de la porte, il avait apparemment couru jusqu’ici, il était essoufflé.

— Mademoiselle Liveig ? demanda-t-il peu convaincu en détaillant l’homme de haut en bas.
— Non.
— Elle… Je peux lui parler ?
— Non. Elle est occupée. Je me chargerai du message.
— L’Hurlskson l’invite à la fête… balbutia-t-il pris de cours, il mentionna une surprise mais le fils Mörth le remerciait déjà en lui tendant une pièce.
— Elle ira, ne t’en fais pas. Tiens prend ça, tu as bien fait ton travail.

L’enfant repartit au galop, heureux d’avoir accompli sa mission et d’avoir obtenu un sou supplémentaire. Son message n’atteindrait jamais sa destinataire.

Lorsque Liveig redescendit ses cheveux retombait jusqu’au bas de son dos et étaient partiellement tressés en une épaisse natte blonde ornée de perles. Elle portait une longue robe blanche comme beaucoup porteraient ce soir, car le blanc représentait les dernières lueurs de l’été.

Tenue de Liveig:

— Allons-y, l’invita-t-elle en s’emparant des fleurs qu’il tenait toujours, et sortit, bien décidée à voir qui tournait autour de son chasseur.

La fête du Solstice allait bientôt commencer et Liveig, si calme d’habitude, s’impatientait. Ses yeux scrutaient la foule qui grouillait dans la rue de l’Autel de Sacrifice près de la porte du Tentac. Elle n’avait pas encore repéré celui qu’elle cherchait. De plus, les commentaires et les anecdotes de Barldwin aiguisait son humeur. Si elle avait vu une femme au cou d’Eredin passer, elle aurait pu se jeter sur elle, tellement elle était tendue. Ils étaient venus bien trop tôt à vrai dire, le crépuscule ne tomberait que dans quelques  heures. D’ici là, ils aideraient à placer les offrandes, à ramener de la nourriture sur les grandes tables. Son agressivité se mua peu à peu en lassitude extrême : la voix de son cavalier n’était plus qu’un bourdonnement de fond auquel elle ne prêtait plus attention. Elle se contentait de sourire ou de hocher la tête lorsqu’elle voyait qu’il avait besoin d’un signe de son attention ou d’une réponse, et il repartait de plus belle. Ca ne s’arrêterait donc jamais ? Enfin, il tourna le dos, tout occupé à une tâche, et Liveig disparut dans la foule. Plus petite que la moyenne utgardienne, elle se faufilait facilement entre les gens. Dans ce quartier de la ville, la blondeur de ses cheveux était un trait commun à une grande partie des habitants, elle se fondait dans la masse. Que lui avait-il pris de venir ici avec cet idiot de Barldwin ? Elle aurait dû s’en tenir à son plan initial et rester chez elle. A contre-courant de la foule, elle essayait de remonter la rue. On amenait les sacrifices jusqu’à l’Autel, des charrettes de bière et de vin bloquaient le passage.

Personne ne comptait rebrousser chemin, certainement pas pour laisser quelqu’un qui ne se dirigeait pas vers la cérémonie. Liveig dut se résoudre à contourner la masse qui se pressait dans la rue en tentant de passer par une ruelle adjacente. Une main ferme la saisit par   le bras, elle sursauta.

— Liveig, te voilà ! J’ai cru t’avoir perdue dans la foule.

La voix n’était pas celle que son coeur attendait, ces paroles sonnaient comme un reproche. Le visage de Barldwin n’avait plus l’air si aimable tout à coup. Les traits de son visage étaient tendus, son sourire cachait une colère froide. La garce avait bien failli lui filer entre les doigts, il n’avait pas la patience d’attendre le moment opportun où elle serait bien obligée d’endosser sa part du contrat.
Il avait bien compris qu’il devait le provoquer ce moment, et rapidement, avant qu’elle ne porte l’enfant d’un autre. Ainsi, tout l’argent investi dans les arrangements faits entre leur deux familles ne serait pas une perte vaine. Il était jeune, il avait encore beaucoup à prouver, sceller cette alliance était la première vraie responsabilité que son père lui avait donné, il n’allait pas se laisser décourager si facilement.

— Quelque chose me dit que je ne dois pas être là, s’entendit-elle avouer comme si cette excuse serait suffisante pour qu’il la laisse partir. Mörth éclata d’un rire narquois. D’un geste sec, il ramena Liveig contre son flanc et l’entraîna vers la cérémonie.

— Parfois, je me demande si tu n’as pas du sang Ascanien. Ne fais pas ta grande dame, un peu de sang contre la bénédiction de notre mariage par Njörd et par le clan, tu y survivras.

Elle eut l’impression de tomber dans un lac gelé. Tout son corps s’engourdit, son sang se figea, elle pâlit. Piégée, trompée, vendue. Comment s’était-elle laissée convaincre de venir ici ? L’évidence lui sautait aux yeux désormais : les mots de sa mère, les doutes induits par le traître, tout. On s’était jouée d’elle. Elle n’avait pas son mot à dire, elle ne l’aurait jamais. Son regard vide erra sur les visages de la foule qu’elle ne reconnaissait pas. Le brouhaha de la foule se mut en un silence assourdissant. Barldwin continuait de parler en la traînant avec lui, elle se mit à résister et à vociférer.

— Lâche-moi, tu me fais mal !

— Alors cesse de faire l’enfant, et marche ! ordonna-t-il les dents serrées en la poussant vers la traînée de sang qui menait à l’Autel de Sacrifice. Barldwin avait sans doute remarquer la présence des Frères de Sang de l’Hurlskson. Il appréhendait une intervention imprévue ce qui le rendait impatient de toute évidence. Et il avait raison, de se méfier. Tout se passa très vite. Quelque chose heurta Mörth, il lâcha subitement sa prise sur Liveig, le choc la projeta si violemment qu’elle manqua de tomber et fut rattrapée par un deuxième individu qui se tenait là, comme prêt à la réceptionner. On la retint fermement pour qu’elle garde l’équilibre. Elle releva les yeux vers Eredin, soulagée de le voir enfin.

— Je désespérais que tu m’invites, fit-elle sur un ton de reproche en massant son bras. Eredin portait un garde-corps particulièrement élégant, on eut dit qu’il se préparait pour une grande occasion. Un sourire sarcastique s’esquissa sur le visage de Liveig. Mes parents, Barldwin, toi… tout le monde est donc au courant de ma promesse, sauf moi ?

Mais l’accroche entre Olgierd et le fils Mörth avait initié une altercation avec ceux qui avait été bousculés, et Njörd sait qu’il y a bien une chose à laquelle les Utgardiens ne résistent pas : l’appel d’une bonne rixe. Barldwin n’était pas venu seul à la cérémonie, son père, ses oncles et leurs fils intervinrent aussitôt. Il allait bientôt falloir l’intervention de l’Hurlsk et de la garde pour éviter que la cérémonie ne vire en bagarre générale.

Leurs pas claquèrent dans la traînée de sang, projetant des éclaboussures sur le bas de sa robe immaculée. Le couple dépassait les autres dans la file. Décidément, il n’y avait qu’Eredin pour lui faire faire ce genre de chose. Le rose montait aux joues de la jeune femme en attendant les remarques moqueuses sur leur empressement à se promettre. Le guerrier l’éclaira sur la raison de sa hâte. Depuis la dernière fois, il avait tout le loisir d’échafauder un plan, et en la matière, il n’était jamais à cours d’idée. Il est vrai que les Promesses étaient sacrées aux yeux des Utgardiens, c’était le droit de tout un chacun de sceller son destin à un autre être dans les braises de Njord. Personne ne pourrait plus rien dire sur leur union, la loi divine transcendait celles des mortels.

L’espace d’un instant, elle avait voulu croire à la simplicité de leur problème et à la facilité avec laquelle il aurait pu être résolu. L’instant s’égraina, puis la réalité le dissipa. Devant eux se dressait Ulfgorm Fjorleif & Tobias Mörth, côte à côte, décidés à faire rempart de leur corps. Mais les Frères de Sang avaient tout prévus, et leur intervention permis de les écarter. Lorsque la rixe alerta les gardes, l’Hurlskson les somma de les laisser passer, Eredin força le passage jusqu’à l’Autel où ils se déchaussèrent.

La tradition voulait que l’on présente un ruban brodé des noms des promis, généralement, les Utgardiennes se chargeaient de le broder avec soin. Loin de penser qu’elle ferait sa promesse ce soir, Liveig n’avait rien prévu. Son regard embarrassé croisa celui d’Eredin qui était particulièrement confiant. Il esquissa un sourire en sortant un tissu doré où leurs noms étaient brodés, et le tendit à la prêtresse de Njörd pour l’inviter à commencer le rituel.

Le visage grimé de traces de sang et les traits impassibles, la Völva les attendait et n’était nullement perturbée par les bagarres qu’ils avaient provoqués sur leur passage. Les promesses réchauffaient les cœurs ou ravivaient les vieilles rancœurs. Dans un cas comme dans l’autre, son travail n’était pas de glorifier les joies ou d’apaiser les tensions : elle devait transmettre au Dieu des dieux les offrandes des mortels et leur quémander la réalisation de leurs souhaits. Silencieuse, elle fit un nœud lâche autour des poignets gauches du couple dont les mains ouvertes étaient posées l’une contre l’autre. Liveig plongea ses yeux clairs dans ceux d’Eredin, on pouvait y lire de l’enthousiasme, mais aussi une certaine appréhension. Parviendraient-ils à garder leurs paumes jointes, comme il l’était nécessaire pour garantir le succès de la promesse ? Une fois la cérémonie commencée, aucune autorité, pas même l’Hurlsk pouvait l’interrompre car ç’aurait été comme défier le Dieu des Dieux en voulant intervenir à sa place.

— Le chant lumineux du Dieu Njörd créa toute chose. Aujourd’hui, nous célébrons sa Promesse Originelle : le Destin. Le regard perçant de la prêtresse parcourut la foule, son intervention suffit à faire cesser la rixe et à imposer le silence. Presque toutes les Promesses commençaient ainsi et variaient légèrement par la suite en fonction de ce que la Völva percevait sur l’alliance qu’elle forgeait pour le Forgeron Aveugle. Elle était ses yeux, elle voyait au-delà des mondes. Trois de ses doigts effleurèrent la surface visqueuse contenue dans la vasque de sang que tenait un jeune serviteur de Njörd. Puis, elle traça des runes sur le visage du chasseur en partant du haut de son front jusqu’au bout de son nez.

— Puisse le souffle brûlant du Destin fondre vos âmes comme la hache et le bouclier d’un seul et même guerrier. Puis se tournant vers Liveig, la main de la prêtresse s’immobilisa à mi-chemin sans encore toucher son visage. Elle aurait pu la marquer des lèvres au menton, comme c’était souvent le cas pour les femmes, mais au lieu de cela, elle lui barra la joue gauche des lèvres à l’oreille.

— Puisse cette promesse parvenir aux oreilles du Maître Forgeron… Marqués de runes, ils devaient sceller la promesse en mêlant leur sang. Ils écartèrent leurs mains gauches l’une de l’autre, sans pour autant décoller la base de leurs paumes, pour que la Völva puisse glisser la petite lame entre leur main. Puis, lorsque le tranchant arriva au cœur de leurs mains, leurs doigts s’entrelacèrent fermement. Qu’importe la douleur, leur paumes devaient restées collées. ...et ne jamais se briser sur son enclume.

D’un geste sec, la lame s’extirpa des mains des promis, tranchant la peau qui la retenait. Liveig ne put retenir un petit cri de douleur et un tressaillement, alors qu’Eredin appuyait raffermissait sa prise pour s’assurer que leurs paumes restent bien l’une contre l’autre. Un mince filet de sang tâcha le ruban doré. La Völva utilisa le petit poignard pour trancher le ruban et libérer les poignets des désormais fiancés. Elle s’avança sur le devant de la petite estrade se trouvait un pilier en pierre d’un mètre cinquante de haut qui portait les braises enflammées du Forgeron Aveugle et y jeta le ruban qui s’y consuma instantanément. Le couple s’embrassa et la foule se mit à applaudir, mais parmi elle un petit groupe d’homme croisait les bras, l’air mauvais et le regard désapprobateur.

Alerté par un coursier envoyé par Mörth, l’Hurlsk avait fait son possible pour être là à temps, mais en vérité, ses responsabilités de chef de clan passait avant les festivités du Solstice, aussi importante soit-elle et pour une raison très simple : c’était la Völva, la Grande Prêtresse de Njörd qui présidait la cérémonie. Il avait donc négligemment envoyé son fils, Uriel, pour faire acte de présence en son nom, tandis qu’il terminait de recevoir deux commerçants en désaccord dont l’un, illettré, ne semblait pas avoir compris les termes de leur accord et refusait désormais d’honorer sa part du marché. Tout ne serait-il pas plus simple, si tout le monde savait lire ? Mais l’éducation était une besogne longue dont peu gens pouvait bénéficier, surtout s’ils n’en avaient pas grand usage. Toutefois, le Chef gagnerait beaucoup de temps s’il n’avait pas à légiférer sur ce genre de désaccord sans arrêt. Et voilà, il avait suffi d’une faille pour que le Frère de Sang de son fils s’y engouffre : tous deux avaient profité de son absence pour mettre en place leur petit plan. Maintenant, c’était lui, l’Hurlsk, qui passerait pour un imbécile auprès des Fjorleif et des Mörth sur le caprice ridicule de deux gamins entêtés.

Nous sommes tous coupables. Nous aussi, autrefois, nous avons été enfants. Nous, mieux que quiconque, savons que les rêves ne deviennent pas réalité, que les miracles sont le secret des bardes pour résoudre un problème que la raison ne saurait régler. C’est pourtant notre devoir d’empêcher les innocents de s’égarer dans les rêves, mais nous sommes lâches. Nous les voyons heureux et puissants dans cet instant éphémère où rien ne saurait les briser. C’est une illusion. Tout n’existe que dans l’instant. Rien n’existe vraiment pour toujours. Sauf l’amour alors ? Qu’en est-il de l’amour ? Un sentiment pur qui transcende les êtres, la vie, la mort parfois, qui fait naître et qui tue, qui se corrompt trop souvent en haine sans pour autant perdre sa puissance. Oui, peut-être que s’il est une chose qui traverse les mondes , quitte à changer de forme, c’est peut-être l’amour.

Eredin irradiait de joie. S’il est un moment précis où il ne faut pas faire de promesses, c’est sans doute lorsque l’euphorie nous prend, balayant le moindre mauvais souvenir, engloutissant les querelles et les problèmes sous sa marée. Noyée sous les flots, sans savoir si elle devait nager dans leur sens ou bien attendre le creux de la vague pour respirer, sa compagne restait pétrifiée. La mer fini toujours par se retirer, laissant derrière-elle bien des épaves. Mais surtout, qu’attendait-il d’elle ? Qu’elle se laisse aller à le croire, tout simplement, en dépit de tout bon sens ? Car comme tout le monde, Liveig se demandait pourquoi. Pourquoi elle ? Parfois, elle avait l’impression que ce valeureux chasseur gardait une âme d’enfant, naïf et innocent. Il ne se posait pas de question, il faisait ce qu’il voulait, c’est tout. Aujourd’hui, il l’aimait, et aujourd’hui, il lui avait fait une promesse. N’était-ce pas suffisant après tout ? Un sourire timide s’esquissa sur le visage de l’Utgardienne alors qu’il lui volait un baiser. Elle prendrait tous ces moments de bonheur qu’il voulait bien lui donner cette nuit et les autres, les rangerait précieusement derrière les remparts de son coeur. Voilà quelque chose que personne ne pourrait jamais lui prendre.

Malgré tous ses efforts pour retenir son aimé, Liveig dût le laisser s’échapper de son étreinte. Il devait prendre ses responsabilités pour avoir saboté la promesse de l’Hurlsk envers les Mörth. N’aurait-il pas été plus simple qu’on la laissa s’exprimer à ce sujet ? Elle avait l’impression d’être un joli vase que son père avait essayé de négocier au plus offrant, qu’Eredin venait juste de voler et qu’il devait maintenant s’en expliquer. Il y alla donc seul, laissant derrière lui un parfum entêtant d’amertume et d’appréhension. Impossible de rester seule dans les fourrures. Insupportable aussi de rester ici sans rien faire. S’extirpant à son tour de la couche, elle s’habilla rapidement comme si le lieu, si chaud et accueillant,  s’était soudainement mis à l’oppresser.

Depuis qu’elle était enfant, elle avait toujours pensé que rester stoïque face aux moqueries et aux provocations faisait d’elle quelqu’un de fort et d’imperméable au monde. Elle n’aimait pas parler, elle n’aimait pas se battre, elle n’aimait pas le bruit, elle n’aimait pas danser. Elle regardait les autres avec une distance qui la faisait paraître hautaine, et réagissait avec un calme qui la faisait passer pour une personne froide ou indifférente. Elle n’aimait pas s’exprimer par peur de paraître idiote, et comme elle ne le faisait pas, on la prenait pour une attardée. Elle modérait ses réactions pour la même raison, elle était donc d’une passivité déconcertante. Maintenant, cette résignation l’étouffait. Pour la première fois, elle comprit. L’heure n’était plus au flegme. A deux, ils avaient brisé cette promesse, c’était donc à eux deux d’en subir les conséquences.

Elle sortit de la hutte beaucoup moins apprêtée que la veille et beaucoup plus soucieuse aussi. Son esprit fonctionnait à toute vitesse, imaginant les pires scénarios et les réactions qu’elle devait avoir pour ne pas tout gâcher. Sa marche aussi s’était accélérée, plus aucune hésitation ne l’entravait. Que risquait Eredin pour avoir bravé les ordres de l’Hurlsk ? Son pas semblait avoir atteint la limite de la course quand elle fut arrêtée par deux gardes de l’Hurlsk.

— Liveig Fjorleif, l’Hurlsk souhaite vous entendre.

La jeune femme se raidit et parvint à les toiser du regard malgré son petit mètre soixante. Sa mâchoire dû trahir une crispation, son regard absolument impérieux leur lancer le défi de la transporter manu-militari – ce qui aurait été aussi facile que de déplacer une chaise, vu la carrure des gaillards. Pour autant, comme elle restait parfaitement immobile et silencieuse, ils se regardèrent mal à l’aise, se demandant s’ils devaient s’encombrer de politesses pour quelqu’un « comme elle ». Comprenait-elle seulement ce qu’on venait de lui dire. L’un d’eux repris :

— Maintenant.

Aucun mouvement. Aucune réponse. Regards en chien de faïence. Enfin, elle sembla intégrer leurs mots, et sur le point de répondre. Finalement, peut-être bien qu’elle avait compris.

— Et bien, pourquoi faites-vous attendre l’Hurlsk ? demanda-t-elle d’un ton placide, avec un petit mouvement de tête et un regard légèrement confus, comme pour savoir s’ils attendaient d’elle qu’elle se téléporte dans la hutte puisqu’ils ne la laissaient pas passer. La question renvoya les deux garde à leur réalité, celle où ils servaient le chef et celle où ils risquaient de le mécontenter en le faisant attendre. Ils escortèrent la fille Fjorleif en silence.

Les lourdes portent s’ouvrir sur une scène qui l’horrifia. Protégée derrière un masque de marbre, seul un battement de cils trahi sa réaction. A genoux, les membres de la bande d’Uriel étaient alignés et maîtrisés devant le siège de celui à qui ils avaient tous prêtés serment. L’Hurlskson était agité et cette agitation sembla se transmettre à Eredin lorsqu’il vit sa bien-aimée entrer dans le hall. Quelque plan bien ficelé qu’il avait pu avoir, ça n’avait apparemment pas marché cette fois. Le chef des Utgardien invita Liveig à s’avancer, ce qu’elle fit, s’inclinant discrètement pour saluer, puis à s’exprimer sur sa propre volonté. Il était intéressant de voir qu’on lui demande son avis maintenant que l’important personnage se trouvait dans l’embarras à cause de son propre fils et de ses Frères de Sang. Les yeux gris observèrent l’Hurlsk quelques instants, une éternité pour tous ceux qui retenaient leur souffle dans la pièce. Qu’avait-on dit au grand Yngvar Hurlsk pour qu’il accorde si facilement sa bénédiction ? Faisait-il preuve de négligence dans tous les domaines ou seulement quand il s’agissait de se débarrasser de querelles futiles à ses yeux ? Ou quelqu’un en particulier l’avait conseillé sur son cas. Son regard s’arrêta sur deux hommes un peu en retrait, le bras-droit d’Yngvar et son conseillé, qu’elle fixa.

— L’Hurlsk aurait été mieux conseillé en demandant aux concernés, son regard revint sur son chef, avant d’accepter des promesses qu’il ne pouvait pas tenir.

On eut dit qu’un souffle glacial venait de balayer la grande pièce. Liveig avait-elle seulement conscience que son honnêteté pouvait facilement être interprétée comme un manque de respect ? Ce don rare de dérouter les gens en ouvrant la bouche était peut-être aussi la raison pour laquelle elle préférait se taire, à moins de parler à une personne qui avait gagné sa confiance. Les codes sociaux étaient un langage frivole et une perte de temps à ses yeux, ils l’étaient d’autant plus qu’elle ne comprenait pas leur intérêt réel.

— Son fils même aurait pu l’avertir que mon coeur était pris depuis bien longtemps.

Combien de phrases parviendrait-elle à mettre au point consciencieusement dans sa tête avant de les accoucher difficilement à son interlocuteur sans le faire sortir de ses gonds ? La tension devenait presque palpable. Néanmoins, ce que Liveig commençait à explorer avec le temps, c’était quelque chose qu’Eredin lui enseignait chaque jour. Quelque chose qui pouvait désamorcer n’importe quel conflit, paraissait-il.

— Peut-être le Grand Hurlsk devrait-il songer à compter Uriel Hurlskson parmi ses conseillers pour éviter ce genre de bévue ? demanda-t-elle avec l’ombre d’un sourire. Dans les rangs des Frères de Sang, on entendit des rires étouffés.

— C’est vrai, Père. Me l’aurais-tu seulement demandé, j’aurais pu t’informer de la situa...

— Silence !

La moustache d’Yngvar frémit comme pour contenir ses sentiments contradictoires. En s’essayant à un train d’humour pour détendre l’atmosphère, la jeune femme avait touché un point sensible bien mal gré elle. De ce qu’Ulfgorm lui avait dit, sa fille était une simple d’esprit d’une naïveté déconcertante et que, pour sa propre sécurité, mieux valait la laisser sous la surveillance d’un adulte. Pour cette raison, il avait choisi pour elle un homme de confiance et tenait à ce que sa décision soit appuyée par l’Hurlsk. Pourtant, la personne qui se trouvait devant lui, bien que dépourvue de toute affabilité, avait l’air en pleine possession de ses facultés mentales. Ulfgorm Fjorleif avait menti pour obtenir sa bénédiction et sa permission, de fait, cette dernière était mal venue. Voilà une chose qui était réglée. Ces derniers temps, le Chef Utgardien se retrouvait souvent à essayer d’écarter son fils du pouvoir alors que ce dernier était destiné à prendre sa suite tôt ou tard. Même s’il était justifié, cet affront direct lui restait en travers de la gorge.

— N’en as-tu pas assez fait ? As-tu seulement réfléchi à ce qui aurait pu arriver si par ta faute l’un d’entre vous avait été tué lors de la Promesse ? Ou pire, si quelqu’un d’autre avait été tué ?As-tu pensé à l’affront que ça aurait été à Njörd ?

Des années passées à l’éduquer et à lui enseigner à se servir de son intelligence et à son visage, on voyait que le jeune héritier n’avait pas anticipé ce genre de dérapage. Il avait envie d’endosser son rôle de père et de lui faire un sermon fleuri de nombreux synonymes de « abruti » mais sentant que ça devenait un peu trop pour un discours avec un tel public, il se ravisa et se mura dans un silence encore plus terrible. Aveuglé par la fougue de sa jeunesse et son inconscience, Uriel n’avait vu qu’une seule issue possible : la réussite. Et ma foi, en ne se laissant aucune marge de manœuvre, il n’avait eu d’autre choix que de parvenir à ses fins, ce qui était encore plus exaspérant. Yngvar soupira en levant les yeux au ciel, comme si Njörd allait apparaître dans le plafond pour donner une leçon à tous ces petits crétins. Mais rien ne se passa. Il soupira sans retenue.

— Si Njörd a accepté la promesse faite par cet énergumène, il pointait Eredin du doigt, alors qui suis-je pour ne pas en faire autant ? Liveig Fjorleif & Eredin Lautrec, puisse votre union durer jusqu’à ce qu’Uvn nous dévore tous, puissiez-vous être heureux et avoir de nombreux enfants ! acheva-t-il sans plus de cérémonie. Maintenant tout le monde dehors, je dois parler à mon fils !

Uriel et ses comparses se relevèrent, les désormais fiancés se prirent dans les bras avant d’être invités à se faire des papouilles ailleurs que dans le grand hall où Uriel allait prendre une sacrée rouste. Mais ils devaient désormais s’affairer à des préparations autrement plus importantes : leur mariage.

Aslaug n’était pas simplement l’épouse de l’Hurlsk, c’était une guerrière féroce, une femme exigeante et une louve. C’est donc tout naturellement qu’elle avait pris Liveig sous son aile lorsque la jeune femme s’était retrouvée seule à organiser les préparatifs de son propre mariage. Inconcevable ! Une mariée ne devait pas se préoccuper de ce genre de frivolités : elle devait surtout préparer son corps, son esprit et son âme aux responsabilités de maîtresse de foyer qui lui incomberaient, et s’assurer que Njörd l’accompagnerait sur ce chemin. La mère d’Uriel tournoyait sur elle même, donnait à tous ceux qui se trouvaient dans un rayon de 10 mètres d’elle, elle affairait tout le monde et son énergie était contagieuse.

Seule Liveig y était imperméable. Ses yeux un peu tristes étaient déconnectés de son sourire poli, les zygomatiques de son visage fatiguaient. Les excuses pour ne pas revenir à l’Orfèvrerie avaient été nombreuses. Son père avait besoin de temps pour digérer son échec, elle avait blessé son orgueil. Peut-être sa mère, comme toute femme, oeuvrait discrètement à l’apaiser. En tout cas, elle l’avait espéré. La réalité avait été toute autre. Lorsqu’enfin, elle revint su rle perron de la demeure, Eidra elle-même l’avait giflée cette fois. Cette claque-là avait été encore plus violente que celle de son père, quelques semaines auparavant, car elle ne s’était jamais attendu à une telle explosion de violence de la part de la femme qui l’avait toujours consolé et dorloté. En l’espace d’un mois, Liveig avait reçu plus de gifles que jamais dans toute sa vie. On l’avait tellement protégé de tout et de tout le monde, et maintenant, elle recevait tout d’un coup : la rancune, l’injustice, la colère, la déception.  Après tout ce qu’ils avaient fait pour elle, tout ce qu’ils avaient sacrifié pour elle, tout ce qu’ils avaient arrangé pour elle, comment avait-elle osé ? Sur un coup de tête, elle avait traîné l’honneur de sa famille dans la boue, renié la parole des siens, et Njörd savait qu’un Utgardien sans parole ne vaut rien de plus qu’un bête de somme. Avait-elle fait le bon choix ? Il faudrait qu’elle l’assume de toute façon.

Les lèvres d’Aslaug exécutaient une danse entre la sévérité et la bonne humeur, en fonction de si elle reprochait à quelqu’un d’être absolument inutile ou de si elle se tournait vers la fiancée de son fils adoptif pour lui adresser une douce parole. L’image mais pas le son. Bientôt, la future mariée se retrouva en tenue légère les bras tendus tandis que la marieuse ajustait la robe qu’elle porterait pour la cérémonie. La tenue évoquait certainement celle portée lors de la promesse, et pour cause, il s’agissait du même vêtement qui avait été recoupé et teint en rouge vif pour dissimuler les tâches de sang de sacrifices qui n’étaient pas parties au lavoir. Liveig aperçutt son reflet, le nœud dans son estomac se serra un peu plus. Elle n’avait pas entendu toquer à la porte, mais l’écho d’une voix la ramena sur terre.

Eredin.

Un grand sourire illumina son visage poupin aux joues rosées. Ses lèvres prirent une courbe taquine quand elle compris que le guerrier était tout aussi victime qu’elle de leur mariage. Emportés par une vague de liesse, le couple se contentait de garder la tête hors de l’eau tandis que l’engouement de tous leurs amis créait des remous contre lesquels ils avaient du mal à lutter.

— Oui, moi aussi, j’ai hâte, avoua-t-elle en posant ses doigts par dessus le draps tendu comme si elle tentait d’y échapper. Eredin caressa le bout de ses doigts, seule parcelle de son corps accessible pour le bon déroulement de son mariage, et pour éviter le courroux d’Aslaug. De toute façon, les mains sur les hanches, elle le surveillait avec un regard sévère. Il dût se sentir mal à l’aise et consentit à sortir avant de se faire chasser.

— Celui-là, même marié, il va falloir que je le garde à l’oeil. Et toi aussi ! Fit-elle en pointant son index menaçant vers la future mariée. Puis, son regard examina la robe de haut en bas, et conclut : elle va bien. Je vais faire amener l’eau braisée et je ferai coudre les ajustements pendant tes ablutions, ajouta-t-elle comme énonçant ses pensée à voix haute. D’accord avec elle-même, Aslaug acquiesça et sortit aussitôt. Liveig se laissa glisser sur une chaise. A nouveau seule, l’appréhension la tordait. Elle secoua la tête pour se ressaisir : se faisait du mauvais sang pour rien. Cette journée allait se terminer, elle laisserait son ancienne vie derrière. Elle fonderait sa propre famille, elle n’avait pas besoin de ses parents. Ses doigts se tordaient. Il était difficile de se convaincre soi-même. Quelques secondes à peine venaient de s’écouler, la femme de l’Hurlsk revenait déjà accompagnée de plusieurs personne à en juger les nombreux bruits de pas qui foulaient le plancher. Liveig tressaillit, elle n’avait même pas commencé à se préparer pour sa prière. Bondissant de la chaise, elle se redressa pour aviser Aslaug par dessus le drap.

— Que vous êtes rapide ! Je me suis encore laissée allé à mes rêv… s’étrangla-t-elle en voyant trois hommes dans l’encadrement de la porte. Le dernier s’affairait à barricader l’entrée. A leur allures et leurs traits, ils n’étaient pas du quartier, d'ailleurs, aucun Utgardien ne se serait permis d’interrompre un rite de préparation. L’air de la pièce s’était alourdi à en devenir malsain, les intentions de ces hommes étaient malfaisantes, son instinct de proie lui criait de s’enfuir. La bâtisse était petite, les ouvertures peu nombreuses et réduites.  Les trois n’avaient pas l’air d’enfants de coeur. Ils portaient les stigmates de multiples rixes : cicatrice à l’arcade sourcilière, nez tordu ou traces de coupures. Les marques étaient anciennes et trahissaient le mode de vie d’individus peu fréquentables et violents.

— Par Njörd sortez ! Ou craignez sa colère ! s’écria-t-elle en reculant pour maintenir la plus grande possible entre les intrus et elle. Derrière le drap blanc et lisse tendu avec soin, leurs rires mesquins se firent échos : ils n’étaient nullement intimidés par les menaces divines.

— Ferme-la, et peut-être que t’auras la vie sauve ! rétorqua l’un.

D’un geste sauvage, une lame se planta dans l’étoffe et la déchira sans ménagement, laissant ce qui restait pendre avec impuissance. Les membres maintenus sans ménagement pour la plier à d’autres volontés faisaient couler ses larmes. Ni les supplications, ni les tentatives pour repousser les odieux personnages n’y firent, au contraire. Les gémissements de douleur lui valurent des coups supplémentaires ; on lui avait pourtant dit de se taire. Enfin, elle écopa d’un coup de poing dans la tempe qui eut au moins l’avantage de lui épargner les détails de l’atroce scène qu’elle était en train de subir. Elle se mit à flotter à l’extérieur d’elle sans douleur ni crainte.

— Liveig tout va bien ? C’est Aslaug, ouvre !

Peut-être était-ce son prénom qui la ramena, ou  l’espoir. L’’écœurant individu qui la surplombait et l’étouffait de tout son poids lui mettait des petites tapes le visage.

— Fais la partir, ribaude ! Intima-t-il, la lame de son couteau appuyé sur sa joue. Elle allait crever ici, dans la petite maison de son aimé où elle pensait avoir échappé à une vie dont elle ne voulait pas, où elle pensait pouvoir trouver le bonheur ou peut-être au moins quelque chose qui s’y rapprochait. On allait la retrouver mutilée, à moitié nue et souillée, morte. Quelle ironie pour elle qui quelques minutes plus tôt pensait avec joie que cette journée allait se terminer avec son ancienne vie. Il faut toujours se méfier de ce que l’on souhaite.

Qu’avait-elle crié ? Peut-être le nom d’Eredin, peut-être qu’elle avait juste crié sa douleur et son désespoir. On aurait dit le hurlement d’une âme maudite en proie au pire tourment, la dernière note se terminait sur un râle d'agonie. La porte s’ouvrit à la volée, trois hommes surgirent de la maisonnette où Aslaug avait commencé à tambouriner, la jetant à terre sur leur passage. Parmi ceux qui ne comprirent pas ce qu’il s’était passé certains comprirent au moins qu’il fallait prendre en chasse les fugitifs.

Dans la chaumière, les objets retournés, brisés ou à terre étaient les seuls témoins de l’attaque qu’avait subi Liveig. Recroquevillée à terre dans ses lambeaux, une grande quantité de sang coulait de son visage, le long de son cou, de son corps, imbibait les lattes de bois qui seraient tâchées jusqu’à ce qu’on les change. Sa mâchoire serrée contrôlait un gémissement continue qui semblait lié à la blessure sur laquelle la paume de sa main appuyait. Blottie dans un coin de la pièce, son corps tremblant gardait la tête baissé dessous un avant-bras, incertaine de si le pire était encore à venir.