La journée avait pourtant bien commencé pour Markus, il avait trouvé un groupe de chasseurs avec qui faire son bout de chemin pour s’éviter la dangerosité du voyage en solitaire. Trois braves types qui allaient remplacer ses compagnons de chasse habituels, ces derniers étant occupés à autre chose. Uraïa et son frère devait régler un différend familiale, Raquel n’avait pas envie et Xan’ti avait tout simplement disparu, une fois de plus. Lui, n’avait pas envie d’attendre pour essayer sa dernière création, issus d’une discussion avec un vieux chasseur dans l’auberge de son enfance. Markus avait fait l’acquisition d’un tas de cordes qu’il avait échangé contre quelques carcasses de leur dernière chasse à un Utgardien avant de passer plusieurs jours dans son atelier à bricoler.

Pour finaliser son projet, le chasseur avait besoin de l’essayer dans des conditions réelles, quitte à devoir le faire seul. De toute façon, les autres ne comprenaient rien à l’art d’un piège complexe, c’est à peine s’ils savaient poser un collet. Tous ne juraient que par l’arc. Aucun panache.
Il avait rassemblé de quoi survivre pendant quelques jours dans son grand sac de cuir tanné, comblant l’espace avec son nouveau prototype. Il passa ensuite une corde tressé en bandoulière et quelques collets a sa ceinture, histoire d’assurer quelques prises.  Son armure de cuirs et de fourrures enfilé, sa lance de chasse sur l’épaule, il avait rejoint à l’aube les trois chasseurs à la Porte de Jadis pour se mettre en route.

Le groupe avait atteint le Bois de l’Orée en début d’après-midi sans rencontrer d’hostilités, le trio n’avait rien d’original, des trappeurs qui avaient eu vent d’un coin à mustel rouge. Une information qu’il refusait de partager avec Markus tant sa fourrure valait une petite fortune auprès des marchands Amaranthis.Il n’avait pas insisté, lui non plus n’aurait pas donné gratuitement un coin de chasse et de toute façon, il n’était pas là pour ça. Le trappeur avait fabriqué son piège pour des proies plus grosse qu’un mustel mais avec de la chance, il aurait une bonne surprise dans ses collets.Le groupe avait convenu de se séparer une fois à l’orée du bois néanmoins ils partagèrent tout de même un repas frugal à base de pain et de fromage ainsi que d’une mauvaise bière. Les chasseurs de Claircombe avaient l’habitude de se serrer les coudes dans cette nature hostile bien que la survie prenait rapidement le pas au premier signe d’emmerdes.

Après quelques mots d’adieu et de chance, Markus se retrouva seul dans le Bois de l’Orée et se mit en quête d’un endroit où dormir avant toute chose. S’il perdait son temps à poser ses pièges sans avoir un endroit pour se replier, il allait juste se faire tuer. 
Le chasseur arpenta les bois pour finalement trouver ce qu’il cherchait : Un chêne assez vieux et assez éloigné des autres arbres. Markus déposa son sac et sa lance contre le tronc et entreprît de grimper en s’aidant des branches. La hauteur était une défense efficace contre les prédateurs, il se trouva une branche assez solide pour soutenir son poids qui lui servirait de chambre à ciel ouvert. Satisfait, il récupéra sa corde en bandoulière pour l’enrouler autour de la branche, une sécurité en cas de sommeil agité ou pire. Il ne préférait pas penser au pire, superstitieux dans l’âme, Markus était certain que cela l’attirerait.

Le reste de la journée, le trappeur posa ses collets aux alentours de son point de chute puis , s’attaqua à monter son nouveau piège. Cela lui prit beaucoup de temps, un peu trop à son goût car quand il eut terminé, la nuit avait déjà pris ses quartiers.
Markus se dépêcha de rentrer à son abri éphémère, s’arrêtant plus d’une fois pour écouter la forêt et ses avertissements, sa lourde lance entre ses mains, prêt à se défendre. Néanmoins, le bois fut clémente et le laissa rejoindre son chêne sans encombres qu’il s’empressa de grimper avec ce qui lui restait d’endurance. Fourbu par cette journée, le chasseur s’installa sur la branche dans un long soupir après avoir passé la corde autour de sa taille et place son sac comme oreiller. La lance posée sur son torse, il profita du ciel étoilé et de quelques morceaux de viande séchée avant d’être rapidement happé par la fatigue d’une journée bien remplie.

C’est sans compter sur le cri lugubre qui le réveilla facilement plusieurs heures plus tard, aucun chasseur digne de ce nom ne dormait profondément dans une forêt. Il n’avait pas reconnu le cri et cela l’inquiétait alors il tendit l’oreille et écouta à nouveau, l’oreille attentive en quête d’une réponse. Il fût récompensé en apercevant du mouvement. Une silhouette humaine qui courrait au loin. Markus profita de sa position en hauteur pour l’observer malgré la pénombre, l’aube n’était pas loin mais ses yeux n’étaient pas encore habitués à l’obscurité.
Finalement, la silhouette s’approcha assez pour qu’il puisse distinguer et reconnaître l’homme, un des chasseurs qui l’avait accompagné ce matin. Samuel, s’il se souvenait bien. Il n’était plus qu’à quelques arbres de sa position. Markus se murmura à lui-même.

— Qu’est ce qu’il fout là, ce con ?

L’homme semblait complètement affolé, il regardait autour de lui comme un dément avec son arc en mains mais il tremblait bien trop pour espérer réussi un tir. Markus allait se décider à lui faire un signe quand il entendit le bruit d’une course. Une course bien trop bruyante pour être celle d’un prédateur. Du moins un prédateur de la forêt. Samuel l’avait entendu lui aussi et tenta de tirer une flèche dans la direction de la charge, ce qui n’en arrêta pas l’origine. Un autre humanoïde émergea finalement entre les arbres, dément et enragé, il se jeta sur le pauvre bougre avec le même hurlement qui avait réveillé Markus. L’affrontement qui s’en suivit fût bref, se ponctuant d’un cri d’agonie suivie d’un craquement écœurant.

— D’accord. Mauvaise ambiance.

Ces abrutis avaient merdé. Totalement merdé. L’un d’eux était devenu un maudit et tout avait dû dégénérer, une histoire comme tant d’autres à l’extérieur des murs de Claircombe. Sauf que maintenant, lui aussi était dans une merde noire, les maudits allaient commencer à errer pour se ruer sur d’autres pauvres gars. Or il était un de ces pauvres gars. Comme pour confirmer sa chance, ce n’est pas un mais bien deux morts vivants qui se mirent à arpenter la forêt, Samuel s’était relevé rapidement en maudit. Markus avait le choix : Attendre ou agir. 
Même si son cœur penchait pour la deuxième option, il savait que cela pouvait prendre des jours avant que quelqu’un s’occupe des maudits or le chasseur n’avait pas de quoi tenir, perché dans son arbre.

Il avait encore un avantage, celui de la hauteur ainsi que l’effet de surprise, il pouvait se débarrasser de l’un des deux avant de devoir se battre. Soudain, il eut une idée qui pourrait lui éviter d’affronter un mort au corps à corps mais avant toute chose il devait en tuer un. Pour de bon.
Les deux maudits s’étaient séparés, l’un s’éloignait maintenant en traînant la patte tandis que l’autre semblait hagard, se déplaçant en arc de cercle non loin du lieu de l’attaque. Markus inspira et laissa tomber son sac au pied du chêne, le bruit réveilla celui en train de tourner en rond qui se rapprocha dangereusement, comme prévu. Il attendit le dernier moment, descendant une branche puis deux alors que le mort continuait de s’approcher de l’origine du bruit. Quand il fut juste en-dessous, Markus se jeta sur lui, lance en avant, toujours accroché à sa corde.

Le choc lui coupa le souffle, la corde qu’il avait enroulée autour de sa taille manqua de lui briser une côte en le retenant. Néanmoins sa lance, elle, avait traversé la tête du pauvre Samuel comme un fruit trop mûr, il s’effondra sur le sol, le corps secoué de soubresauts.
Le chasseur n’avait pas le temps de se féliciter, l’autre maudit devait déjà être sur lui alors qu’il était encore retenu par sa corde à un bon mètre du sol.  Dommage pour le matériel, il coupa son filet de sécurité avec son couteau de chasse et se réceptionna sur le sol, récupérant sa lance avant de détaler. Des branches lui fouettaient le visage, laissant de fin sillons sanglants sur ses joues mais Markus ne réfléchissait pas, la peur lui donnait des ailes car le maudit derrière lui n’avait que faire de la fatigue, gagnant du terrain lentement mais sûrement. Il percuta un tronc avec son épaule pour changer de direction non sans un grognement de douleur, la pénombre ne l’aidait pas, heureusement le trappeur avait assez d’expérience en forêt pour réussir à amener le maudit où il le voulait.

Là. C’était là. Le mort n’était plus qu’à quelques pas derrière alors que lui commençait à fatiguer, ses jambes en feu menaçaient de céder sous l’effort. Pourtant, il leur en demanda un dernier en se jetant en avant pour couvrir ce qui restait de distance. Markus se réceptionna tête première dans la terre tandis que le mort se ruait sur lui, du moins avant qu’il ne marche dans le piège du chasseur. Le pied du maudit déclencha le mécanisme, libérant un lourd rocher en équilibre relié à une corde, cette même corde qui s’enroula autour de sa jambe grâce au nœud coulant qu’il avait. La cheville du mort céda sous la pression et la puissance du contre-poids envoya valdinguer le corps contre le tronc dans un bruit sourd. Bien sûr, le maudit n’en avait que faire de la douleur et de ses os brisés, tendant ses bras vainement vers Markus en se balançant lamentablement avec son bassin écrasé. Le chasseur ne lui laissa pas le temps de réussir, armé de sa lourde lance, il le transperça de plusieurs coups rageurs jusqu’à que la tête du mort vivant ne soit plus qu’une masse informe et sanguinolente.

Markus se laissa tomber sur le cul en tâchant de se calmer et de reprendre son souffle, ses poumons le brûlaient tout comme chacun de ses muscles, il secoua la tête alors qu’il commençait à voir des chandelles danser devant ses yeux. Markus avait tout donné et en plus d’avoir tué deux maudits, il avait testé son piège ce qui lui arracha un rire nerveux tandis qu’il essuyait son visage terreux. Il resta un moment assis à se calmer, oubliant complètement qu’il était au milieu d’une forêt plongée dans la pénombre et qu’il n’avait croisé que deux chasseurs sur trois.
Il ne se douta même pas qu’on puisse l’observer.

Sang-Maudits. Vivants ou morts, ils étaient aveugles au sens de la vie. C’était compréhensible : leur essence-même sentait qu’elle n’avait plus lieu d’être, ni nulle part où aller pour s’éveiller. La confusion marquait les traits de celui qui avait eu le malheur de croiser le chemin de la nomade, il émanait de lui une détresse qui faisait briller ses prunelles de biche. Si la miséricorde n’était pas le pire opprobre à ses yeux, Phoenyx aurait pu avoir de la pitié pour cet être dont l’âme serait condamnée à rester enfermée dans cette cage qu’était son corps scellée par la malédiction. Epargner par pitié, c’était prolonger le tourment d’un faible avec la simple excuse que l’on était trop lâche pour lui administrer une mort propre et honorable de la main d’un serviteur de la Tridéité.

Ainsi, comme elle s’y attendait, il s’avoua à sa merci, se dissocia des braconniers pour sauver sa peau. En ce sens, il répondait à une interrogation qui l'avait effleurée bien plus tôt, lorsqu’il n’était pas intervenu pour aider son semblable. Cela ne changeait pas grand-chose à la situation : elle pouvait toujours le tuer pour braconnage de Mustel Rouge, personne n’y trouverait rien à redire. Il n’était pas en position de discuter ses options, et elle le lui fit comprendre en se servant de sa blessure pour prendre le dessus. Après l’avoir averti de ce qui l’attendait la prochaine fois qu’il essayait quelque chose de stupide, et après lui avoir remis ses yeux lubriques d’aplomb dans leurs orbites, elle exigea des explications détaillées sur le piège. Lance à la main, elle le fit marcher devant, l’histoire de le garder dans son champ de vision. Le malaise qu’il éprouva à la vue du crâne, ou plutôt la bouillie qui en restait, intrigua la jeune femme, sans la rendre plus aimable.

L’empressement qu’elle manifestait à comprendre le fonctionnement du piège avait quelque chose d’urgent, comme si le temps jouait contre elle. Le système s’avérait plutôt ingénieux, mais plus surprenant était que son créateur soit cet homme devant elle. Au bout d’un moment, les explications s’entrecoupèrent d’hésitations, comme s’il avait du mal à trouver ses mots. La blessure était-elle plus grave qu’elle ne le pensait ? La brune fronça les sourcils à l’idée que son jugement pouvait la trahir, puis elle leva ses yeux noisette au ciel, agacée. Un peu moins violemment que jusqu’ici, elle empoigna le bras sain de son prisonnier pour l’aider.

— Assieds-toi, petite nature.

Le prénommé Markus n’était de toute façon pas en état pour protester. Il se contenta d’obtempérer sans cacher sa réticence à un nouveau contact avec la sauvage. Accroupie à côté de lui, cette dernière tira un peu sur le cuir tranché net pour essayer de voir la blessure. Les épaisseurs collées par le sang l’empêchaient de constater la gravité de la plaie, et ce qu’elle vit ne la satisfit pas. Des blessures, elle en avait vu, et des bien pires. Guérir les blessés, c’était son rôle au sein de la tribu. Le Shog était un peu pâle, mais il n’avait pas perdu une si grande quantité de sang que ça, quelque chose clochait. Déposant la lance au sol, elle soupira.

— Tu fais toute une comédie alors que je n’ai même pas tranché l’artère… fit-elle avec une pointe de regret en constatant que son coup n’avait pas touché le point espéré.

— Pourquoi j’ai l’impression que c’est une mauvaise nouvelle…

C’est qu’elle n’était pas aussi bonne en anatomie qu’elle le pensait. Mais voilà une opportunité d’y remédier. Le chasseur portait une veste en cuir ouverte sur une chemise passablement sale après leurs roulés-boulés dans la terre humide. Aussi affaibli qu’il pouvait le paraître, il eut un mouvement de recul encore vif lorsqu’elle voulut déboutonner son col.

— Je peux attendre que tu t’évanouisses, si tu préfères, je peux même t’y aider. , proposa-t-elle avec toute la jovialité dont elle était capable. Qui l’eût cru, la plaisanterie n’était pas au goût de la victime, pas vraiment rassurée sur de cette nouvelle attention qu’elle recevait. La nomade retira les vêtements jusqu’à laisser l’homme torse-nu. Les sédentaires avaient parfois de mauvaises habitudes de vie, mais celui-là ne s’était pas laissé engraisser comme le bétail avant l’abattage. Ce n’était pas si étonnant, au vu des acrobaties dont il était capable. A sa taille, la peau rougie témoignait encore de l’exploit à l’endroit où la corde avait retenu son corps tout entier, laissant ses muscles abdominaux encaisser le choc avant que les os ne le fassent. Mais tout ça aurait été bien trop risqué s’il n’avait pas pris la peine d’attendre le bon moment pour séparer ses cibles en se délestant de son bien. Du menton, elle indiqua à brûlure causée par la chute de l’arbre.

— Ton arme à toi, c’est ta tête. J’ai vu, accusa-t-elle en se rapprochant dangereusement du visage de son interlocuteur, le menton et le cou encore grimé du sang de sa première victime. Son regard impitoyable se planta dans celui de son interlocuteur.

— C’est pour ça que j’hésiterai pas à te tuer : tu es dangereux, murmura-t-elle, satisfaite. A croire que la capacité d’un homme à la prédation pouvait le rendre digne d’intérêt. C’est pour ça aussi, que je te laisserai peut-être vivre. Ca, et parce que tu ne chasses pas le Mustel Rouge.

Reportant son attention sur la blessure qu’elle lui avait asséné au bras, elle vit qu’elle avait loupé le point vital d’un ou deux centimètres et la lame avait tranché dans le muscle. Douloureux, mais loin d’être mortel.

— Tu ne perds pas tant de sang que ça, pourquoi t’es si pâle ? Vous les Shogs, vous… elle s’interrompit en remarquant avec quelle application il s’empêchait de regarder le corps étêté qui oscillait toujours au bout de sa corde derrière elle. Attends, c'est ça ? Vraiment ? Un chasseur qui a peur de la viande froide ? s’exclama-t-elle d’un air incrédule. C’en était trop pour le chasseur qui ne prit pas de gants pour dire tout ce qu’il pensait des indigènes et de leur insensibilité :

— Vous êtes vraiment barges, vous les nomades ! Je suis chasseur pas soldat, c'est pas mon délire de buter mes semblables pour le plaisir ! Bientôt tu vas me dire que tu dévores le cœur de tes victimes !

D’abord étonnée de la vive réaction, elle l’observa avec des grands yeux avant d’éclater d’un rire amusé. Etait-ce cet élan réprobateur, ou cette sensibilité particulière qui provoqua cette réaction. Dans tous les cas, elle se contenta de lécher sa lèvre inférieure pour humecter le dépôt carmin qui les rougissait avec un délice malsain. Elle se garda bien d’infirmer les suspicions de cannibalisme qu’elle lui inspirait.

— Pas mon coeur hein…

— Tâche de fermer la bouche, car à l’avoir au bord des lèvres c’est quémander à ce qu’on te le prenne, susurra-t-elle lui prenant sa main gauche pour qu’il maintienne la pression sur son bras.

— Bon, il va falloir bander, Markus. Non, garde ton pantalon pour l’instant, même si tu t'y sens à l'étroit... fit-elle satisfaite  de ce qu'elle voyait, car s'il est bien une chose sur laquelle aucun homme ne peut mentir, c'est sur ses réactions physiologiques. Et garde la main là-dessus. Je vais chercher ton sac. Un homme intelligent comme toi doit sûrement avoir ce qu'il faut dedans, pas vrai ?

— Heu… O-oui.. ?

— Bien ! conclut-elle en s’armant de la lance avant de se redresser. Au bout de quelques pas en direction de l’arbre où il avait abandonné son sac, elle se retourna pour le prévenir. Ah, si tu entends siffler, surtout ne fais pas de bruit. Sinon, il n’y aura plus rien à bander...  Tu sais... mes sentinelles… dont tu n’as rien à foutre... rappela-t-elle avec un sourire en coin en s’éloignant. Oh, bien sûr, il y avait toujours cette possibilité que le Shog tente de prendre la fuite, mais elle était assez confiante quant à ce qui en résulterait aussi.