C’était peu dire que le sang de l’Utgardienne n’avait fait qu’un tour. Non seulement cette association de Jean-foutre, cette bande de gougnafiers se vantait de leur avoir piqué LEUR contrat, mais en plus de ça, cette grande andouille Utgardienne croyait qu’il pouvait humilier Markus devant elle. Uraïa n’avait qu’une seule règle en la matière : elle était la seule qui envoyait des taquets à Markus. Déjà, il était Ascanien d’adoption, ce qui impliquait un certain redressement éducatif. Et deuxièmement - mais surtout, c’était SA moitié d’Ascanien, SA responsabilité. Avant même d’y avoir réfléchi, elle avait envoyé la chope de la discorde dans la tronche du maraud qui ne l’avait pas vue venir, et elle avait vu sa barbe blonde se couvrir de mousse avec un sourire de satisfaction. Voilà du houblon qui n’avait pas été sacrifié en vain.

Quelques instants plus tard, ils se retrouvaient sous le déluge, à l’arrière de la taverne, au milieu des déchets de cuisine et des odeurs de pisse diluée par la pluie. Mais l’Utgardienne ne sentait plus le froid ni l’humidité, ni les remugles peu ragoûtants de l’arrière cour. Elle avait le sang échauffé, et Orik étirait son sourire des grands soirs, celui qu’il dédiait autant au lit avec les femmes qu’à ses adversaires en plein combat. Ils se placèrent dos à dos, coudes contre coudes et les poings relevés, avisant les trois autres qui venaient les encercler. Markus restait entre eux deux et ils trouvèrent chacun un partenaire de danse. Pour Uraïa, le grand costaud qu’elle se réservait d’emblée, pour Orik, le jeune Utgardien nerveux et mal coiffé, et pour Markus…

— Eh ! Pourquoi je me coltine la petite teigneuse ?

En effet, la jeune nomade arborait un sourire carnassier qui ne présageait rien de bon et malgré sa petite taille et sa circonférence généreuse, elle se jeta sur Markus sans plus de cérémonie. Les bourre-pifs plurent aussitôt, de même que les insultes et les grognements. Quelques mâchoires claquèrent à portée de l’oreille de Markus qui s’offusqua en envoyant bouler la nomade plus loin d’un coup de genou bien senti. Uraïa éclata ses phalanges dans la sale trogne de l’Utgardien qui vit trente six chandelles, et Orik renversa son adversaire d’une balayette fourbe derrière les jambes. Un concert de protestations s’éleva, alors que les trois se relevaient déjà pour demander une revanche mais à ce moment, un drôle de silence se fit. L’eau ne martelait plus le auvent de l'arrière-cour, les gouttières ne cascadaient plus dans la rue, réduites à un simple glouglou étranglé... La pluie avait tout simplement cessé. Les six se regardèrent d’un air interdit, n’y croyant plus, puis relevèrent le nez vers le ciel, qui semblaient enfin s’être apaisé. Puis ce fut la pagaille.

La nomade voulut se précipiter vers la porte, suivie de près par Orik, cette fois, qui avait abandonné la tunique de l’escogriffe Utgardien. Il poussa violemment la brune replète de côté, peu soucieux de la galanterie. Uraïa envoya son poing en arrière contre le pif de Darel, histoire de faire bonne mesure et Markus écrasa un pied en forçant le passage vers l’intérieur de la taverne. A l’intérieur tout était calme et chaleureux, mais l’arrêt de la pluie venait de déclencher un compte à rebours. Aussitôt qu’ils revinrent et qu’Orik proclamait la bonne nouvelle, chacun se jeta sur ses effets et ils se précipitèrent au dehors sous les invectives de Siscel, peu satisfaite de se voir traitée de la sorte par ses habitués.

Désormais, ils patassaient chacun de leur côté, et Markus, tout en se dirigeant vers le quartier ascanien, désignait déjà les tâches à effectuer pour optimiser le temps. Il leur fallait un minimum de matériel et de vivres pour ce qui les attendait et bien sûr, ils ne l’avaient pas emporté dans la taverne. Chacun prit sa mission à cœur et bientôt ils se retrouvèrent en dehors des murs de Claircombe, sous un ciel lourd de nuages. Il n’était pas sûr qu’il cesse de pleuvoir pour longtemps. Ils pressaient le pas, Raquel comprise, en direction des bois plus au sud. Il leur faudrait encore une demi-journée de marche pour atteindre la zone marécageuse qu’ils recherchaient. En espérant qu’ils ne seraient pas mangés par l’une des bestioles aquatiques du coin, qui devaient se faire un plaisir de cette hygrométrie inhabituelle. Les fossés débordaient déjà sur les chemins, rendant la marche pénible et périlleuse. Orik glissa et s’étala dans la boue au premier dénivelé, et la pisteuse était bien en peine de faire son travail dans une mélasse pareille. Elle s’arrêta de nombreuses fois en soufflant du nez, ce qui n’était jamais bon signe, et poursuivait, sans rien dire. Elle devait se fier à ses connaissances des habitudes des animaux, plus qu’aux traces qu’ils laissaient. La pluie avait anéanti la plupart des empreintes et brouillé les pistes. La bande de Patti ne devait pas être mieux lotie mais dès qu’ils eurent franchi la limite des faubourgs, ils la perdirent de vue.

Il n’en demeurait pas moins que - induits en erreur par la pluie et les difficultés du terrain, ils furent bientôt obligés de contourner une large portion de terre qui les mena bien trop à l’ouest que ce qu’ils avaient l’habitude de faire. Les lourds nuages dissimulaient le soleil et la luminosité baissait bien trop vite pour la saison, ce qui ne cessa de soucier Uraïa qui accéléra encore la cadence, Xan’ti sur les talons. Quand celui-ci l’arrêta d’un geste, une main sur son épaule.

— Trop à l’Ouest. On devrait pas être ici. Et on n’est pas seuls.

La pisteuse se figea à son tour, faisant signe aux autres. Elle grimaça au bruit de craquements dans les arbres. Bien trop nombreux pour être l'œuvre d’un prédateur isolé. Elle tira sa lame en fixant la cime des arbres, tentant de percer de son regard la brume qui s’échappait des pins.

— Tenez-vous prêts…

Le groupe réagit aussitôt et se forma, comme une meute habituée aux combats et aux imprévus. Markus s’avança auprès d’Uraïa, tirant sa lance tandis qu’elle sifflait ses faucons pour les rappeler à elle. Nul doute que les volatiles auraient bientôt du travail. Mais au lieu de voir débarquer une meute de loups en chasse ou un prédateur plus gros, ils virent un groupe d’humains sortir du sous-bois. Un cri de guerre s’éleva, comme un claquement parfaitement coordonné. “Analak, Analak !”. Vaar Lac. Des nomades des côtes. Des côtes ? Que faisaient-ils dans les terres ? A moins que… Ils étaient vraiment partis trop à l’ouest. Ils semblaient une dizaine d’individus, des sentinelles et des éclaireurs, hommes et femmes confondus, à en croire les silhouettes qui se rapprochaient armées de lances. Nul doute qu’ils avaient été repérés depuis un moment, si les chasseresses avaient eu le temps de rejoindre les éclaireurs.  

Et alors que l’Utgardienne sifflait déjà ses faucons pour les préparer à l’attaque, le groupe se reforma en cercle pour affronter ceux d’en face. Même Xan’ti avait saisi sa hachette. Il souffla, mal à l’aise : “Il faut distraire la meute. Quand ils regardent ailleurs, on fuit. Vers le sud.” Personne ne chercha à discuter, mais alors qu’ils se tenaient déjà prêts à avancer, une femme sembla s’extirper de la brume, tenant un homme au bout d’une corde liée à son cou, elle le poussa d’une pointe de lance en avant.

— Si les shogs veulent leur ami vivant, ils laissent leurs armes sur le sol. Sinon je l’égorge comme un porc.

Uraïa plissa le regard. Elle semblait distinguer une silhouette familière. C’était la brute de la taverne, Darel. Elle faillit ricaner mais se retint juste à temps. Après tout, elle avait bien voulu l’amocher, mais de là à souhaiter la mort d’un Utgardien, un des siens, surtout de la main des nomades, il y avait une certaine limite qu’elle ne franchissait pas. Et surtout : où étaient les autres membres de la bande de Patti ?

— Markus, qu'est ce qu'on fait ?

Uraïa était trempée jusqu’aux os, la boue s’infiltrant dans ses vêtements jusqu’à ce qu’elle ne soit elle-même qu’une masse visqueuse dans un ensemble plus boueux encore. Mais malgré tout, elle avait le feu au corps, sa main vigoureusement agrippée à son couteau de chasse. A cette distance, autant oublier l’arc, d’autant qu’il devait être trempé lui aussi et qu’il faudrait peut-être graisser encore la corde. Elle allait s’élancer en avant, coûte que coûte, quand un grand cri retentit dans la Nature alentour. Un cri qu’elle n’avait jamais entendu mais qui la glaça d’effroi quelques secondes, comme tous les autres, nomades compris. En fin de compte, n’importe quel homme savait lorsqu’il rencontrait un prédateur infiniment plus fort que lui. La cime des arbres ondoya, comme repoussée par un souffle puissant qui n’avait rien à voir avec le vent ni la pluie. Une nuée de volatiles colorés s’échappa du refuge des feuillages verdoyants de la forêt, comme un arc en ciel prématuré. Uraïa se laissa distraire une seconde par cette envolée féérique, avant que de sentir la vibration sourde sous ses pieds. Un craquement lugubre fut suivi d’un autre, tandis que des arbres semblaient s’écarter sous le pas lourd et conquérant d’un monstre que les hommes avaient réveillé.

Uraïa agrippa le bras de Markus dans un réflexe, et soudain, elle retrouva l’usage de ses membres et de sa volonté.

— Courez !

Et c’est ce qu’elle fit ni plus ni moins, entraînant le trappeur à sa suite dans un élan désespéré, dans la direction opposée à la menace. Au vu de la torsion des pins derrière eux, il était inutile de trouver refuge en hauteur et elle doutait étrangement que le rugissement qu’elle avait entendu appartenait à un inoffensif herbivore. Ce fut le signal pour tout ce petit monde qui prit ses jambes à son cou, nomades ou pas, rivaux ou pas, toute velléité de combat avait été instantanément oubliée. Elle courut sans se retourner, mais dans sa fuite éperdue en avant, cherchant quelque chose, un renfoncement, un abri quelconque, une étendue d’eau à mettre entre eux et la bête, la chasseresse entendit un cri étouffé derrière elle.

Malgré sa peur, elle ne put s’empêcher de tourner la tête et vit Darel l’Utgardien à moitié affalé par terre, dans la boue, se tenant la cheville dans un rictus de souffrance. Et plus loin derrière lui, qui émergeait d’entre les arbres broyés la silhouette titanesque d’un monstre qu’elle n’avait jamais vu, ni même rencontré dans un livre. Quelqu’un parmi les nomades cria en écho “Béhémoth !” C’était probablement le nom de la créature. C’était peu dire que c’était un monstre, de la taille d’un chêne, il devait bien mesurer dans les dix mètres. Sa peau écailleuse et verdâtre semblait couverte de roche et de mousse, en plus d’arborer une crête dorsale qui ajoutait encore de l’envergure à un monstre qui n’en avait certainement pas besoin. On aurait dit une montagne en mouvement, sauf qu’elle possédait des pattes griffues munies de jarrets parés pour la course, et une gueule reptilienne garnie de crocs jaunâtres de la taille d’un homme adulte. Ses yeux d’un jaune profond et sauvage cherchaient de la chair fraiche à débusquer. Il ne lui faudrait qu’un coup de langue pour attraper et un coup de dent pour dévorer Darel, et il y avait fort à parier qu’il ne le remarquerait qu’à peine.

Uraïa crispa les lèvres en voyant l’Utgardien se redresser en grognant, si lentement, si laborieusement que c’en était douloureux à voir. Sans s’en rendre compte, elle avait ralenti, et finalement elle avait fait demi-tour, laissant les autres prendre de la distance avec elle. Patti et les autres n’avaient pas remarqué la chute de l’Utgardien, trop avancés pour l’entendre. Elle se laissa glisser dans la boue pour l’attraper par le bras et il lui lança un regard d’incompréhension, auquel elle ne répondit pas. Elle le saisit avec une vigueur désespérée et le tira vers la hauteur du talus qu’elle venait de dévaler pour le rejoindre. Il hurla de douleur en s’appuyant sur son pied mais elle n’en avait cure, passant son bras par-dessus son épaule pour lui faire franchir l’obstacle aussi vite que sa force le lui permettait.

Maintenant, elle n’osait plus regarder en arrière, la terre tremblait bien assez sous ses pieds pour lui rappeler ce qu’elle tentait de fuir. Elle se maudit intérieurement d’avoir fait demi-tour, mais elle poursuivit, cahin caha avec une détermination qui confinait à l’absurde. L’Utgardien peinait mais boitillait à qui mieux mieux pour suivre le rythme. Et le terrain était loin d’être à leur avantage. Le monstre et eux se trouvaient désormais à terrain découvert dans cette vaste prairie qui bordait plusieurs lieues de forêt et le prédateur avait toute l’amplitude pour leur mener la chasse et l’emporter sans se fatiguer, tandis qu’eux luttaient dans la boue et les hautes herbes pour avancer et tenter l’impossible pour distancer le béhémoth.

Alors que l’haleine chaude du monstre se faisait presque sentir, lui hérissant les poils de la nuque, il y eut soudain une éclaircie à travers les lourds nuages et un autre bruit de cavalcade se fit entendre, concurrençant l’avancée des humains. Un troupeau de buffles à tête noire passa à travers la prairie, l’air affolé, presque sous le nez du béhémoth. La chute des arbres avaient dû les faire détaler et leur panique les avait menés pile dans les griffes du prédateur qu’ils tentaient de fuir. Le béhémoth souffla du mufle et fit demi-tour en direction des buffles. Nul doute que le troupeau serait bien plus consistant qu’une bande d’humains dispersés, bien que plus lents en comparaison. Uraïa ne songea à aucun de ces détails oiseux, elle était bien trop occupée à fuir, sans parler de traîner son imposant chargement. Les Utgardiens n’avaient pas l’habitude de produire des brindilles, et celui-là ne faisait pas exception. Si seulement ils pouvaient avoir les chevilles moins fragiles…

Ils continuèrent sur le même rythme encore un moment jusqu’à ce que l’Utgardien pousse un grognement plus fort que les autres et s’affaisse un peu plus sur l’épaule de la chasseresse. C’en était trop pour lui, et du reste, les différents groupes s’arrêtèrent à la bordure d’une autre portion de forêt qu’ils avaient traversée quelques heures auparavant. Aucun ne s’y aventura franchement, de peur de découvrir d’autres carnivores avides de viande trempée et fatiguée. Ils s’étalèrent dans l’herbe humide, sans se soucier du vent qui leur glaçait les os, sous l’effet de leurs vêtements trempés d’eau et de boue. C’était simplement bon d’être en vie.
Personne ne se souciait plus du groupe auquel il ou elle appartenait, certains se prirent à rire nerveusement, de ce coup du destin qui leur avait sauvé la mise. Une intervention divine peut être… Et dire que Markus évoquait la chance à tout bout de champ… Il venait d’en voir une manifestation bien concrète. Darel s’écroula à côté d’Uraïa et après avoir repris son souffle, il la regarda d’un air toujours aussi incrédule et finit par marmonner :

— Merci.

Elle hocha simplement du chef. C’était là sa plus brillante démonstration de diplomatie.

Uraïa connaissait assez Markus pour se rendre compte qu’il était plus que bougon. Elle s’étonnait encore parfois de ce bon naturel qui l’animait toujours. Tout son contraire, songea-t-elle. Elle repassa non sans s’arrêter un instant pour lui serrer l’épaule. C’était un bien piètre geste d’affection mais elle n’en avait jamais pour personne. Le traqueur était bien le seul qui pouvait s’en targuer.
— Le plan d’eau n’est plus très loin…
Ils continuèrent ainsi pendant encore une longue heure, ralentissant la cadence seulement pour permettre à l’Ascanien de suivre. En effet, Markus fit passer les autres devant, invitant Uraïa à continuer d’un pouce levé vers le ciel tandis qu’il mettait un genou à terre. Il sortit de son sac plusieurs cordes finement entremêlées et les disposa autour de plusieurs arbres dans un rayon d’une vingtaine de pas. Il mémorisa l’endroit avant se presser le pas pour rejoindre le groupe, les pièges avaient cet avantage de ne pas demander d’homme pour les surveiller. C’était son rituel, quand Markus sortait dehors, il posait des pièges pour toujours rentabiliser une sortie. Cela lui permettait aussi de penser à autre chose que ces corps meurtris qui hantaient ses pensées.

Uraïa avançait avec précaution. Il restait peu de temps mais une trop grande précipitation ferait fuir la wyrm et ils avaient fait trop d’efforts pour la perdre maintenant. Xan’ti l’accompagnait, tandis qu’elle montrait les signes qui lui laissaient penser qu’ils approchaient. Des traces de mucus, une membrane translucide et bientôt l’abord du lac ou de petites stridulations dans l’air laissaient penser que la wyrm se cachait dans les joncs. Une fois toute l’équipe en place et Markus revenu de ses bricolages, elle indiqua une direction de l’index.
— Elle est là.
Même les faucons avaient cessé de pousser des cris afin de ne pas effrayer la créature et devaient s’être posés sur une branche en attendant la suite. Le groupe était expérimenté et travaillait ensemble depuis assez longtemps pour savoir comment allait se dérouler la suite. Markus se chargerait de faire sortir la proie de sa cachette, lance en main, quitte à subir son courroux. Uraïa et Raquel avaient repéré un arbre aux lourdes branches légèrement affaissées, elles avaient grimpé dessus avec lenteur et patience pour ne pas effrayer la bête. Les deux chasseresses avaient un lourd filet lesté avec elles, prêtes à le jeter sur l’animal qui voudrait défendre son territoire contre l’imprudent. Quant à Orik et Xan’ti, ils se tenaient en retrait, chacun sur un flanc et avec une paire de bolas, prêts à essayer d’arrêter une bête en fuite. L’Utgardien avait appris à lancer avec le Nomade, Orik n’était pas bien doué pour autre chose que tanner mais au moins, il essayait. Une fois tout le monde en place, Markus saisit sa lance fermement et s’avança d’un pas dans le plan d’eau, vers les joncs.

Uraïa suivait l'opération avec la plus grande attention. Cette journée cauchemardesque allait enfin prendre fin, et si tout roulait bien, ils auraient la récompense qui allait avec. Elle retint son souffle alors que la wyrm flaira l'arrivée de Markus et se mit à émettre une légère vibration, qui se traduisait par un courant électrique sur l'eau. Markus ne devait pas s'approcher trop près, c'était la condition pour que tout se passe au mieux. La créature était magnifique, un très gros lézard aux écailles colorées et chatoyantes, luisant au gré de la lumière et de l'ondulation de l'eau sur sa peau. Sa tête, petite et mobile, semblait capter le moindre son, la moindre vibration de son environnement.

Tout résidait désormais dans l'agilité du traqueur. Il s'avança face à la bête qui avait redressé sa crête colorée pour le défier et l'avertir, et lança vivement sa lance dans sa direction, en visant volontairement de côté pour l'épargner tout en l'énervant assez. La wyrm bondit avec une célérité effarante, le corps nimbé d'électricité, et Markus bondit lui aussi, hors de l'eau sur la berge. Il se rattrapa de justesse pour ne pas recevoir une décharge des plus désagréables et le filet s'abattit sur la bête, pile à l'endroit prévu.

La bête se sentit piégée sous le lourd filet qui la maintenait au sol et elle se débattit comme un Utgardien saoul pour s’en défaire. Elle réussit à se jeter sur la berge à son tour tandis que Markus s’en éloignait pour aller récupérer un long bâton et essayer de calmer la Wyrm. Cette dernière était totalement empêtrée dans le filet et s’épuisa petit à petit dans la boue tandis que le reste du groupe se rapprochait doucement.
— Xan’ti ! C’est le moment d’utiliser tes dons avec les bêtes !

Xan'ti s'approcha à pas précautionneux et tira une bourse de sa besace. Il l'ouvrit et en dégagea une sorte de cendre blanche qui devait être produite d'un mélange bien à lui. Le nomade exilé en aspergea le museau de la wyrm qui se débattit vivement pendant un instant puis émit un sifflement avant de s'effondrer sur elle-même, complètement assoupie.
— Elle dort pas pour longtemps, précisa-t-il.
Markus était parti récupérer sa lance tandis que tout le monde se rapprochait pour venir constater l’état de la prise. La wyrm était un peu amochée, une écaille manquante ici et là mais rien de grave. On profita de son sommeil pour la ficeler comme il faut, passant des lanières de cuir autour de son museau et de ses pattes, pour éviter tout désagrément.
— Uraïa, on rentre à Claircombe. Raquel, nos arrières. Orik, tu m’aides et Xan’ti tu fais en sorte qu’elle soit assez vaseuse pour éviter qu’on se prenne une décharge.
— On va vraiment porter cet éclair sur pattes ?
L’Utgardien n’était pas emballé par l’idée de finir électrocuté par un gros lézard bleu.
— Si tu veux ta part, oui.
C’est d’un grognement plein d’entrain qu’Orik attrapa les membres avant de la Wyrm tandis que Markus s’occupait des pattes arrières. Puis une fois tous prêts, ils se mirent en route.

Le retour se passa assez paisiblement bien que pesamment. La wyrm n’était pas très lourde mais le groupe était exténué, trempé et avec la tombée de la nuit, ils commencèrent tous à grelotter avant d’arriver aux portes de la ville. Ils avaient rarement été aussi heureux de rentrer et ne rêvaient déjà que d’un lit. Et d’une baignoire d’eau chaude. Encore fallait-il déposer leur imposant paquet. Ils rejoignirent donc la taverne de Siscel où ils purent déposer fièrement leur butin devant leur client Amaranthis et les yeu effarés des clients. Voilà qui ferait de la publicité au groupe sans rien leur coûter. Darel n’était visible nulle part mais avec une cheville cassée, il devait avoir rejoint le quartier Utgardien pour recevoir des soins des guérisseuses. Le client, s’il parut surpris, ne le montra guère et paya son dû comme convenu. Une somme qu’ils avaient rarement vue. Au moins, ils en furent quittes de surprise de dernière minute.

Le groupe ne s'attarda pas beaucoup sur place. Tous étaient fourbus et frigorifiés, et chacun avait hâte de retourner à ses pénates. La mort des autres chasseurs avaient passé le goût à la plupart pour les échanges festifs qui les animaient habituellement à la fin d’une chasse réussie. Celle-là avait été trop laborieuse pour qu’ils aient envie d’en plaisanter. Le partage se fit chez Markus, comme d'habitude, puis un à un, les membres du groupe prirent la direction de leur propre lit. La nuit était déjà bien avancée, mais Uraïa s'était arrêtée sous le porche de la maison de Markus, un petit verre de liqueur à la main.

Uraïa n’avait pas si bien dormi depuis un moment, surtout en considérant qu’elle n’avait eu que le sol pour matelas et le torse d'un certain chasseur pour oreiller. Mais en remuant, Markus avait créé un appel d’air sous la couverture et elle frissonna dans l’air du matin ce qui finit par lui faire soulever une paupière lourde de sommeil. D’un bras paresseux, elle voulut retenir Markus en grommelant à propos du froid et des courants d’air. Peu farouche, surtout qu’il n’avait rien de prévu de faire pour le moment et de simplement profiter de quelques jours de repos, Markus se laissa retenir un instant, revenant contre elle.
— J’ai faim, Uraïa.
Elle soupira d’aise en retrouvant la chaleur de son amant. Elle ne voulait pas songer au jour ni au fait qu’il lui faudrait bientôt retrouver sa solitude. Passant une jambe tatouée autour de sa proie si docile, elle se blottit un peu plus étroitement contre lui avant de lui voler un baiser endormi.
— Moi aussi.

Le chasseur souffla un rire avant de glisser ses mains sur le dos nu de la rousse, lui offrant une étreinte bien méritée. Puis cette fois avec un peu de conviction, il se dégagea avec un brin de malice tout en lui laissant la couverture alors qu’il se mit à chercher de quoi becter dans son garde-manger.
— J’ai de la viande de biche. En fine tranche à la poêle avec un peu de sel. Il doit me rester du pain de nos vivres d’hier.
Sans même attendre une réponse, il était revenu avec la poêle pour commencer à la faire chauffer sur les braises encore chaudes, soufflant sur ces dernières pour les relancer. Elle s’étira comme un chat sous la couverture, un fin sourire aux lèvres alors que son estomac se tordit aux premières odeurs de cuisson. Markus avait toujours été plus doué qu’elle pour la cuisine, et elle lui faisait entièrement confiance dans ce domaine comme dans beaucoup d’autres. Elle se redressa finalement avec curiosité pour vérifier ce que cela donnait, exposant rarement son corps de cette manière. Peu de gens avaient une telle vue sur les motifs à l’encre qui parcouraient l’intérieur de son bras, ses épaules et son dos, et sa cuisse. Elle glissa son menton sur l’épaule de Markus avant de piquer un bout de viande à demi cuit dans la poêle.
— Pas mal. Un peu sec, peut-être….
C’était presque une routine de couple sauf qu’elle ne l’entendrait jamais de cette oreille et puis ils n’avaient jamais vraiment aborder le sujet. Tant que les deux y trouvaient leur compte, Markus ne voyait aucune raison d’en parler sérieusement. Peut-être plus tard.
— Tu n'attends pas que j’ai fini de cuire en même temps, vous savez manger autre chose que de la viande à moitié brûlée chez les Utgardiens ?
Tout en se moquant gentiment, il soupoudra ces tranches de viande de sel, faisant crépiter la poêle.
— Les Utgardiens savent cuisiner, c’est juste moi qui n’ai pas la patience.
Elle sourit, ce qui était rare. Et il était encore plus rare qu’elle admette une quelconque faiblesse. Mais elle était tout aussi rarement de bonne humeur.
— Un bon chasseur est un chasseur avec le ventre plein d’une bonne viande et quelques légumes. C’est une question de survie.
Cette fois, il lui tendit un morceau cuit et assaisonné, ce n’était pas de la grande cuisine mais c’était déjà pas si mal. Il en prit un morceau à son tour, continuant de faire revenir ces petites tranches de viande.
— Demain, j’irai relever les pièges que j’ai posés sur notre chemin lors de notre dernière mission. Tu veux venir ? On partagera. Moitié moitié comme d’habitude.
Elle accepta volontiers la nourriture. Elle réalisa qu’elle mourrait de faim et ne discuta pas des talents de Markus en la matière. Ce matin là, il aurait pu lui faire manger du charbon que cela lui aurait paru le meilleur déjeuner au monde. Elle acquiesça tranquillement à ses mots.
— Je t’ai dit que je t’accompagnerai. On trouvera Darel dans le quartier Utgardien et je parie que Gloria ne sera pas loin.
Elle se demanda si les deux partageaient le même genre de relation qu’elle avait avec Markus.
— Désolé. J’ai un peu oublié la discussion d’hier.
Le chasseur lui retourna un sourire narquois avant de partager ce qu’il restait de nourriture, un maigre repas mais comme lui avaient enseigné les chasseurs qui l’avaient formé : Repas copieux, chasseur laborieux. Elle sourit en retour en piquant dans la poêle.
— C’est que je sais encore y faire avec toi…
Elle ne songeait pas à la texture infâme contenue dans une fiole obscure qu’elle s’efforcerait d’avaler quand il aurait le dos tourné. Pour le moment, elle voulait seulement profiter de cette matinée ensoleillée avec la seule personne avec qui elle avait envie de la partager : lui. Ces moments étaient trop rares. Le chasseur lui retourna un sourire simple mais sincère, hochant doucement la tête pour ajouter ensuite.
— Merci de ne pas m’avoir laissé seul.
Markus secoua la tête pour reprendre son air assuré, récupérant une chemise qui n’était pas trop sale et enchaîna.
— Allez, Uraïa ! On a tous les paquetages d’hier à déballer et à faire sécher, y’a des trucs qui vont pourrir !
Elle roula des yeux devant son empressement à en finir avec leur moment. Elle était encore nue sous la couverture dont elle s’était enroulée. Elle s’en extirpa, nue comme à son premier jour et lui décocha un air narquois.
— Mais oui, tout de suite, chef…
Évidemment, comme tout mâle encore en état, la vision d’Uraïa dans son plus simple appareil eut pour effet de laisser Markus la bouche ouverte. Sa chemise n’avait passé qu’une seule manche alors que ses yeux parcouraient cette œuvre d’art vivante tant elle avait de tatouages.
— Ça…Ça peut encore attendre un peu.
Et il se dirigea vers elle en s’extirpant de cette chemise malvenue dans cette situation. Elle esquissa un sourire goguenard à son abandon si rapide. Il n’était pas si habituel qu’il la regarde ainsi, et la dernière fois qu’ils avaient passé la nuit ensemble remontait à trop longtemps pour qu’elle s’en souvienne bien. A moins que ce soir-là ils avaient trop bu… c’était confus. Toujours était il qu’elle attendait la riposte de pied ferme.
— Je croyais que tu étais pressé…
Markus ne se soucia pas de lui répondre, comme s'il la jugeait bien trop maligne pour lui et de toute façon, le chasseur n'avait plus aucune idée claire. Maintenant, il prenait du retard sur ses activités pour une autre qui était bien plus intéressante à son goût.

Habituellement, elle filait rapidement au petit jour lorsqu’ils se retrouvaient fugacement dans la nuit. Mais ils avaient failli retrouver leurs dieux respectifs lors de cette dernière expédition. Et il y avait quelque chose de familier, de chaleureux, dans cette matinée qu’ils passaient ensemble. Markus était son foyer. Chose qu’elle ne pouvait admettre mais qu’elle avait moults façons de lui démontrer ce matin là. Elle aurait voulu lui dire que bien des fois, elle avait dû se faire violence pour partir. Mais le chasseur avait sa façon tout à fait personnelle de lui faire oublier ses tentatives de déclarations.

Ainsi, les deux chasseurs perdirent toute une matinée de la meilleure des façons car même s’il ne l’admettrait devant personne, Markus n’était pas encore remis de la journée de la veille. Alors, rester dans les bras de son amante Utgardienne qui ne semblait pas bien farouche à cette idée lui accordait le plus grand des réconfort. Un jour, peut-être, il trouverait le courage de lui dire de rester plus qu’une nuit ou une matinée mais Markus avait bien trop peur de tout gâcher pour essayer. Néanmoins, la Providence lui en soit témoin, il le ferait, un jour.

Finalement, le soleil s’était levé de nouveau sur un beau temps clair que les deux amis et amants de longue date n’avaient même pas pris le temps de remarquer. Après avoir passé la journée enfermés loin du monde et des perturbations habituelles de la ville ou de leurs obligations, à se faire oublier de tous, y compris ce petit clan qu’ils formaient avec les autres - ils reprirent la route ensemble, juste à eux deux comme l’avait proposé Markus, dans une quête en demi-teinte. Ils se dirigèrent d’abord vers le quartier Utgardien, où Uraïa finit par retrouver Darel, occupé à récupérer de sa blessure, alors que Gloria veillait sur lui. Quand il apprit que le reste de son groupe avait péri, Darel insista pour se lever et les accompagner et Gloria se contenta de hocher tristement la tête avant de préparer un sac. C’est ainsi qu’ils prirent finalement la direction des faubourgs puis de la sortie de Claircombe, Uraïa et Markus marchant en tête.

Les faucons volaient en cercle, haut dans le ciel, et ils ne tarderaient pas à ramener des lièvres gras pour leur bienfaitrice. La tragédie qu’ils avaient vécue lors de leur dernier défi semblait presque irréelle alors que le temps était si doux, et l’air emprunt de mille senteurs d’automne.
Seul le silence pesant et douloureux de leur escorte rappelait que tout n’était plus tout à fait comme avant. Le duo formait à lui seul un rappel vivant de la menace qui planait sur chaque chasseur qui s’avérait un peu trop téméraire en dehors des murs.
Ils durent marquer de nombreuses pauses et arrêts pour que Darel puisse suivre le rythme, mais rien ne les pressait et le temps étant clair et dégagé, ils se permirent une halte à la belle étoile avant de pouvoir repartir à la fraîche pour la dernière partie du voyage. Uraïa dressa le camp avec Gloria, se mettant en quête de bois pour le feu pendant que Markus préparait les lièvres attrapés pendant la journée par les faucons avec Darel.

La pisteuse n’était pas bavarde et sa compagne ne l’était pas beaucoup plus semblait-il, aussi pendant un moment, elles se contentèrent de ramasser du petit bois en silence, attentives seulement aux sons du sous-bois.
Finalement, ce fut Gloria qui rompit le silence la première.
— Je voulais te remercier, toi et ton ami, pour nous avoir emmenés avec vous. Ça compte beaucoup pour nous, même ce gros lourdaud de Darel.
Uraïa marqua une pause et hocha la tête.
— Ne me remercie pas, c’était l’idée de Markus.
L’autre haussa les épaules.
— C’est toi qui es revenue en arrière pour Darel quand le béhémoth nous a chargés. C’était de la folie furieuse…
Uraïa sourit à demi.
— Je suis pas connue pour ma prudence.
Elle finit par poser une main sur l’épaule de la jeune femme.
— Te fatigue pas. Si ça avait été Markus, j’aurais été contente que quelqu’un aille le chercher. C’est tout.

Le chasseur regardait Darel du coin l’œil en s'assurant de ne pas cramer la viande sur le feu
— Tu aurais dû rester chez toi, tu risques simplement d’abîmer un peu plus ta cheville. Peut être de manière définitive.
L'Utgardien regarda Markus comme s'il avait insulté sa mère et ce dernier leva les mains en l'air en prévention.
— Calme toi, c'est juste un fait.
— Je me fiche des faits, il en va de mon honneur de retrouver mes sœurs et frères d'armes. Leur offrir une fin digne d'eux.
Darel souffrait le martyr avec sa cheville mais il gardait un air digne comme celui d'Uraïa quand il s'agissait des trucs d'Utgardiens et de leur honneur à la mord-moi-le-nœud. Il ne comprendrait jamais cette volonté de mourir plutôt que de fuir ou dans ce cas là, prendre le risque de s'handicaper à vie pour aller chercher des morts.
— On les aurait ramenés de toute façon.
— C'est à moi de le faire. Et à Gloria.
— Bon bon. Vous êtes tous les mêmes.
— Qu'est ce que tu veux dire par là, Ascanien mi...
Il s’interrompit car les deux femmes venaient de revenir à porter d'oreille, visiblement il craignait de parler devant Uraïa depuis l'histoire de l'auberge ou alors c'était celle de Gloria dont il avait peur. Peut-être les deux.

Uraia regarda les deux puis l’air renfrogné de Darel et déposa le bois non loin. La nuit tombait vite surtout à cette période de l’année et elle avait faim. Elle décida d’ignorer l’air des deux compères pour le moment pour se concentrer sur la nourriture. Et Gloria fit de même avant de s’installer à côté de Darel et de vérifier sa cheville. Elle avait emmené de quoi changer ses bandages.
Uraia piqua un peu de lièvre et en profita pour chuchoter vers Markus.
— T’as énervé l’Utgardien ?
Le chasseur secoua la tête avant de répondre sur le même ton.
— C'est un Utgardien. Il est tout le temps au bord de la grogne.
Elle haussa un sourcil et lui rendit un regard explicite.
— Markus…
— Je lui ai parlé de sa cheville. Ce n'est pas de ma faute si dès qu'on vous parle d'une faiblesse, vous prenez la mouche.
Elle roula des yeux. Ainsi c’était ça, Darel avait du mal prendre qu’on le prenne pour le traîne misère du groupe.
— Il est triste d’avoir perdu son groupe.
Elle ne pouvait pas dire mieux. Depuis le matin, elle s’était imaginée à sa place et rien ne pouvait l’horrifier davantage. Un morceau de viande dans la bouche, il termina de mâcher avant de répondre non sans hausser les épaules.
— Je le comprends mais ça reste tout de même un danger de se déplacer avec une telle blessure. Il pourrait finir par se briser la cheville véritablement...Tu as vu le parcours de ce matin ? Enfin, c'est pas ma cheville.
Il fit ensuite circuler la viande ainsi que des légumes secs pour agrémenter le repas. Après plusieurs minutes, Markus éleva la voix.
— Je sais que c'est un peu tôt...Mais si vous avez besoin de partenaires de chasse, on pourrait vous trouver une place dans nos expéditions. Je ne dis rien pour les contrats de peur de me faire arracher les yeux par Raquel mais pour chasser, on a jamais trop de bras. Si vous faites votre part...Et bien vous aurez votre part.
Uraia avait serré son épaule à sa remarque.
— Si ça avait été moi la bas, tu aurais laissé quelqu’un d’autre s’en charger ?
Puis elle hocha la tête imperceptiblement à sa proposition. Markus n’était pas toujours très fin mais il avait du cœur. Gloria acquiesça avec gratitude et Darel maugréa mais ne fit aucune remarque désagréable, mangeant de bon appétit.

Markus ne rajouta rien, ni au sourire de Gloria ni à l'absence de réponse de la part de Darel. Et surtout pas à la question d'Uraïa, elle pourrait avoir raison sur ce point mais bon pas besoin de lui donner raison. Elle pourrait ne jamais l'oublier et l'Utgardienne avait déjà bien assez d’anecdotes à son sujet pour le faire rougir plus d'une fois. Dormir dans les bois n'était pas une chose que le chasseur aimait faire sans connaître totalement le terrain comme à la cabane des Trois Serpents où le moindre arbre aux alentours n'avait aucun secret pour lui. Chacun devait monter la garde et le reste ne devait dormir que sur une oreille, de plus il fallait se passer du feu pour éviter d'être trop voyant en pleine nuit, les nomades pouvaient avoir envie de se faire quelques Claircombois ni vu ni connu comme à leur habitude. C'est Gloria qui se proposa de prendre les deux premiers quarts avec Darel ce qui convenait parfaitement à Markus qui tira sa couverture non loin des braises encore chaudes.

Uraia n’insista pas, le message était passé et elle savait exactement comment Markus réagirait à sa perte. Pas besoin de l’ennuyer avec ça. Comme les deux autres prenaient le premier quart, elle prit elle aussi sa couverture et se prépara à dormir. Elle posa la sienne non loin des braises et de Markus. A la faveur de l’obscurité, il n’était pas rare qu’il la cherche dans son sommeil et vice versa. Et elle n’était pas contre qu’il la retrouve.

Après une nuit courte pour l’ensemble du groupe dû à quelques alertes et un maigre déjeuner, Uraïa avait ouvert la marche tandis que Markus s’occupait de couvrir leurs arrières. Le reste du chemin de fit sans encombre, la chasseresse s’assurant de leur faire emprunter un chemin qui évitait les territoires des prédateurs. Darel semblait déterminer à maintenir la cadence malgré son handicap, Gloria lui avait confectionné une béquille avec un gros morceau de branche pendant son tour de garde. Markus ne posa aucun piège cette fois, il ne voulait tout simplement pas revenir ici avant un moment, trois chasseurs étaient mort dans le coin et son côté superstitieux ne l’aidait pas. La hampe de sa lance entre de ses deux mains, ils scrutaient les alentours à la recherche des prémices d’une harde ou d’un troupeau. Comme si l’horreur qu’avait vécu le groupe de Patti allait se reproduire mais une fois de plus, c’est le cri d’un des oiseaux d’Uraïa qui les prévint du danger.

En effet, au loin, des Monarques embrasés - de gros rapaces à tête rouge, avaient commencé à se rassembler pour un festin de choix. Les faucons n'étaient pas de taille à les concurrencer et ils prirent rapidement le large pour éviter de se faire voler quelques plumes si ce n'est pire. Uraïa saisit son arc et visa une des créatures aux abords du charnier. Elle prit le temps d'ajuster son tir puis relâcha la corde, et le trait se ficha en plein sous l'aile d'une des créatures qui s'effondra dans un cri strident. Aussitôt, les autres, alertés par la mort de leur congénère, s'envolèrent dans des claquements de becs rageurs et quelques froissements d'ailes.
— La voie est libre, mais d'autres pourraient arriver...
Il fallait faire vite, les charognards ne manquaient pas dans les étendues vertes. D’un geste, il fit signe aux deux autres de venir avec lui laissant Uraïa s’occuper de garder le ciel car les Monarques étaient réputés pugnaces. La chasseresse leur avait dit de se dépêcher mais Markus n’avait pas le cœur à presser Gloria qui s’effondra quasiment à l’instant où elle reconnut les cadavres terriblement abîmés de ses compagnons. Même le redoutable Utgardien était devenu blême et l’Ascacien, qui avait beau s’être préparé, n’en menait pas large non plus. Néanmoins, Markus se reprit et ramassa du bois pour préparer un bûcher rapide puis ce fut Darel qui s’activa pour rassembler les corps. Les deux laissèrent Gloria à ses lamentations et ses prières, Markus éclaircissait les alentours pour éviter que le feu prenne ailleurs. Il chercha du regard Uraïa pour s’assurer qu’il n’avait pas manqué un signe de sa part.

Elle tenait son rôle de sentinelle à la perfection, cherchant dans le ciel ou plus loin une menace imminente pendant que le reste du groupe s’évertuait à préparer les derniers honneurs pour les chasseurs emportés trop tôt par le destin. Une position bien pratique qui lui permettait d’échapper aux lamentations de Gloria et à la vision de ces corps dépouillés et ravagés par la mort et la faune environnante. Elle fut finalement tirée de sa surveillance par Markus qui l’interpella. Le bûcher allait bientôt être allumé et le reste du groupe l’attendait pour lancer cet ersatz de cérémonie. Nul prêtre et des chasseurs de confessions si différentes. Une Amaranthis, un Utgardien et une Nomade. Ça aurait pu être le début d’une blague. Mais ça avait tout d’une tragédie. Uraïa préféra rester en retrait et laisser Gloria et Darel dire quelques mots et prières adressées à tous les dieux possibles. Instinctivement, Uraïa gardait une mine fermée et silencieuse, le regard figé sur ces bûchers de fortune qui exhalaient déjà de longues colonnes de fumée noire dans le ciel. Elle pria pour qu’aucun nomade ne débarque pour s’inviter à la cérémonie.

Markus regardait les flammes tout en récitant une prière funèbre pour les âmes de ces trois chasseurs. Trois chasseurs de moins pour Claircombe. Trois braves de moins pour sortir en dehors des murs. Trois camarades de moins. Il en voulait à Patti de ne pas avoir mis son orgueil de côté pour se joindre à lui et de tous s’en sortir vivant. Markus voulait se convaincre qu’il avait fait son possible pour l’en dissuader mais c’était faux. Le chasseur avait clairement profité de la situation pour essayer de forcer l’Amaranthis à s’associer avec lui pour une part moindre. Cela n’avait sans doute pas aidé dans sa décision et la culpabilité le rongeait depuis. Quel égoïste il faisait à se morfondre pendant la procession de trois morts, il avait envie de se donner des claques et fit le vide de sa tête, ne se concentrant que sur les versets du saint livre. Rapidement les trois bûchers s’enflammèrent totalement grâce à vent d’Est qui s’était levé quelques minutes plus tôt. Il était temps de partir et d’un commun accord avec Uraïa, les deux se retirèrent doucement après un signe à Darel qui s’occupait de Gloria et ses sanglots. Ils seraient rentrés pour le lendemain s’ils s’éloignaient assez du dernier repos de Patti et ses chasseurs. Même dans ce genre de moment solennel, le danger n’était jamais loin et Markus se refusait à perdre un traqueur de plus. Plus jamais.