C'était une excellente soirée. Certes les petits-fours n'étaient pas très bons, trop secs et vraiment pâteux en bouche, mais au moins ils étaient gratuits. Malheureusement, les boissons, elles, étaient tout à fait payantes et vraiment pas données ; et elle s'était fait la réflexion qu'il n'y avait que dans un établissement tenu par un Amaranthis qu'on échafaudait ce genre de plan sournois pour pousser à la consommation. Hélas, c'était aussi dans les établissements Amaranthis qu'on s'amusait le plus, Meryl l'avait constaté ; ils étaient bien les seuls à ne pas avoir peur de proposer à leurs clients des divertissements qui auraient sans doute scandalisé la plupart des Ascaniens.

Le reste de la soirée était un peu flou, mais elle se souvenait avoir absolument voulu jouer à un jeu dont elle ne connaissait pas les règles. Heureusement que la maison faisait crédit ce soir là. Ou peut-être faisait-elle crédit jusqu'à une certaine somme ? Impossible de se souvenir exactement de ce qu'on lui avait dit. Quand elle avait voulu repartir pour continuer sa petite vie, un type patibulaire l'avait retenu par le bras en lui disant qu'elle devait signer une reconnaissance de dettes. Elle avait signé, on l'avait laissée partir, fin de l'histoire. Ou le croyait-elle, naïve qu'elle était.

Deux jours plus tard, on vint la chercher dans la taverne où elle avait ses habitudes, celle où la bière est la moins mauvaise et les sièges sont les moins inconfortables, gentiment mais fermement. Les deux hommes qui l'escortèrent restèrent sourds à ses questions qu'elle s'amusa pourtant à répéter jusqu'à ce qu'ils arrivent à destination. Le riche mobilier qui l'entourait captiva son attention un long moment, mais les minutes s'égrainèrent sans que quoique ce soit ne se produise, et l'attente lui parût aussi interminable que le couloir dans lequel elle se trouvait.

Lorqu'enfin on la fit entrer dans le bureau, son regard eut du mal à ne pas se perdre dans le décor, mais loin d'être intimidée par la situation, Meryl prit place face à son interlocuteur sans se douter le moins du monde de qui il était ou de ce qu'il lui voulait. Elle nota toutefois ses mains parfaitement manucurées, un détail qui, pour une raison obscure, acheva de la convaincre que cette rencontre allait être déplaisante.

- Ouais, pareil.

De quel plaisir parlait-il ? Tout ceci n'était qu'un terrible quiproquo, visiblement. Trahissant toutefois un début de malaise, elle bascula d'une fesse à l'autre sur son siège. Un sourire éclair passa sur son visage lorsqu'on lui donna du « Dame Meryl » mais il laissa place bien vite à une expression indéchiffrable.

- Oh, c'est donc pour ça que je suis là ? C'est vraiment une petite dette de rien du tout. Combien déjà ?
- Trois cents valons.
- C'est une erreur, il y a sûrement un zéro de trop.

L'autre homme secoua gravement la tête, mutique.

- C'est ennuyeux parce que, voyez-vous, je suis... comment vous dites, déjà ? Ah oui, insoluble !
- Insolvable ?
- Oui, c'est ça. Vous êtes un p'tit malin, vous !

Elle lui lança un regard appréciateur avant de revenir à l'homme qui croisait les mains gravement sur son bureau. Allait-il vraiment exiger un remboursement immédiat pour trois cents malheureux valons ? Rien que le tapis dans le couloir de l'entrée avait dû coûter dix fois plus. Mais les Amaranthis étaient ainsi, de vrais pinces, des oursins dans les poches. Meryl préféra donc le rassurer immédiatement.

- Écoutez, je peux réunir la somme d'ici une petite semaine. Ouch, c'était faux, elle ne pourrait jamais tenir de tels délais. Ou peut-être deux semaines. Aucune chance, mais c'était un délai plus raisonnable. Vous savez quoi ? Arrondissons à un mois !

Qui ne tente rien n'a rien.

Meryl se ratatina dans son siège à mesure qu'on lui énonçait les frasque dont elle avait été l'auteur deux jours plus tôt. Quelques bribes de souvenirs lui revinrent et elle ponctua chaque charge avec une excuse tout prête en réserve, comme « Mais le serveur avait insulté ma mère ! » ou encore « Alors, ça, par contre, c'était vraiment pas de ma faute ! », ce qui ne sembla pas vraiment convaincre son auditoire.

Elle ne savait pas pas bien si elle allait juste se faire sermonner comme une enfant ou si la véritable raison de toute cette comédie allait bientôt lui être révélée mais son cerveau, lui, commençait à échafauder toutes sortes de plans ridicules pour se sortir de ce mauvais pas. Lorsqu'il prétendait pourquoi trouver une solution, d'une voix doucereuse qui ne manqua pas de lui évoquer les pires scénarios, Meryl se ratatina un peu plus.

Pleurer dans les jupes du Cardinal ne donnerait sûrement rien, et ce même si elle était certaine d'être son orpheline préférée. La dernière fois qu'elle avait osé lui demandé de l'argent, il l'avait congédié en lui disant qu'il prierait pour âme.

Mais finalement, les plus sombres prédictions de la jeune femme ne se confirmèrent pas. L'individu en face d'elle se montrait simplement curieux de son histoire. La façon dont il l'évoquait suggérait qu'il était déjà au courant des grandes lignes, mais elle le suspectait encore de jouer la carte du bluff. Quoi qu'il en soit, si c'était un déballage de vie privée qui l'intéressait, il allait être fort déçu.

- Ma foi, elle n'est pas plus passionnante qu'une autre, répondit-elle poliment tout en se demandant quel récit elle allait bien pouvoir inventer pour l'occasion. Je suis la fille du Hurlsk, mais ça vous le saviez sans doute déjà.

Personne ne pouvait se douter, au premier abord, qu'elle n'était pas utgardienne. Quant à savoir si elle était réellement la fille du Hurlsk, après tout même elle n'aurait pas su dire s'il s'agissait de la vérité ou d'un mensonge.

- Je suis sûre que si vous alliez lui parler, il réglerait cette histoire de dettes pour moi.

Il y avait toujours une part de lucidité chez elle qui était tout à fait consciente que tout ce qu'elle faisait était voué à l'échec, pourtant elle ne pouvait s'empêcher d'essayer, encore et encore. Jusqu'à ce que les gens perdent parfois patience...

Un mensonge aussi éhonté n'aurait pu duper que le plus naïf des Ascaniens, bien évidemment. Aussi n'eut-elle pas l'air étonné ou honteux d'être pris sur le fait, un mince sourire se dessina simplement sur ses lèvres.

Cette manie de tourner autour du pot comme un chat autour d'une souris, c'était vraiment un truc d'Amaranthis. Cela faisait partie des quelques raisons pour lesquelles elle n'aimait pas avoir affaire à eux. L'une des autres raisons était qu'ils étaient trop curieux ; son interlocuteur était fidèle à tous les clichés, pour l'instant. Au moins ne naviguait-elle pas totalement dans l'inconnu.

Hélas, elle ne pouvait pas lui donner ce qu'il demandait. Elle trouverait bien une autre façon de rembourser cette dette absurde...

- Si nous le savons tous les deux, pourquoi perdre du temps ? Je ne serai sûrement pas dans votre bureau si vous ignoriez tout de moi. Votre temps n'est pas précieux ? Ou alors vous aimez juste le son de votre voix, comme beaucoup de vos pairs ? J'ai rencontré beaucoup de types comme vous, qui voulaient absolument en apprendre plus sur « moi ». J'ai déjà joué le jeu. Mais aujourd'hui ça ne m'intéresse plus. Si vous aviez l'intention de me demander une faveur qui concerne mes... anciens amis, de jouer les diplomates pour que vous puissiez les rencontrer, ou que sais-je, je vais vous répondre ce que j'ai répondu à tous les autres : allez bien vous faire foutre.

Son sourire avait disparu et elle croisait maintenant les bras contre sa poitrine dans une posture défensive. Elle doutait que cette entrevue prenne fin juste après lui avoir raconté tout ce qu'il voulait savoir, de toute façon, alors pourquoi faire l'effort ? Les Amaranthis aimaient sans aucun doute la connaissance, mais lui avait l'air de poursuivre un autre but, et ne se serait probablement pas contenté de ça.

- Allez-y, demandez-moi n'importe quoi d'autre. Et finissons-en rapidement. Votre bureau sent le renfermé, et je suis plus à l'aise dans les grands espaces, comme vous devez vous en douter, ajouta-t-elle dans une pointe de sarcasme.

Allons bon, elle était « spéciale », maintenant. Venant d'un homme comme lui, cela pouvait autant être une insulte qu'un compliment. Le fait qu'il n'ait pas de vues sur les nomades était à la fois rassurant et... terriblement inquiétant.

Elle porta une main à sa poitrine, un peu théâtrale, et poussa un long soupir de soulagement, mais le rictus légèrement moqueur au coin de ses lèvres trahissait sa gouaille.

- Quel soulagement ! Pendant un instant, j'ai cru que vous alliez me proposer d'être votre dix-septième épouse ou quelque chose dans le genre. Vous aimez bien jouer avec les nerfs des gens, hein ? Toute cette mise en scène pour me proposer du travail, vraiment... Mes tarifs étaient trop chers pour que vous passiez par les voies normales ?

Quelles grosses pinces, ces Amaranthis ! Et attendre que quelqu'un soit dans une posture délicate pour lui demander un service... typiquement eux, ça aussi ! Maintenant elle pouvait difficilement lui dire non, quand bien même le travail ne lui plairait pas du tout. Mais s'il s'agissait juste de faire ce qu'elle faisait d'habitude, c'est à dire guider quelqu'un dans les landes avaloniennes sans qu'il ne se fasse tuer, c'était dans ses cordes, et cela ne serait pas trop désagréable.

Elle hésita un instant à rejoindre son interlocuteur à la fenêtre mais finit par se plier à sa requête de mauvaise grâce. Toutes les questions qu'il lui posait avaient l'air de gros pièges tendus dans lesquels il espérait qu'elle tomberait tête la première, ou qu'elle éviterait avec brio, elle ne savait pas trop.

Elle haussa donc les épaules : autant rester naturelle.

- C'est un endroit coloré, vivant. Bruyant aussi, peut-être un peu trop. J'y ai mangé le meilleur rat braisé aux épices de toute ma vie. Le vendeur avait essayé de faire passer ça pour du poulet mais, hé, il faut plus que quelques épices pour me duper.

Délaissant la vue imprenable sur le bazar, elle reporta son attention sur lui.

- Je sais aussi que quand vous pensez que quelque chose vaut le coup, vous n'hésitez pas à y mettre le prix. Ça tombe bien, je suis sûre de valoir le coup !